Qu'est-ce qui constitue exactement une émotion? Selon une théorie majeure de l'émotion, il y a deux composants clés : l'excitation physique et une étiquette cognitive. En d'autres termes, l'expérience de l'émotion implique d'abord d'avoir une sorte de réponse physiologique que l'esprit identifie ensuite.
Les théories cognitives de l'émotion ont commencé à émerger au cours des années 1960, dans le cadre de ce que l'on appelle souvent la « révolution cognitive » en psychologie. L'une des premières théories cognitives de l'émotion a été proposée par Stanley Schachter et Jerome Singer, connue sous le nom de théorie de l'émotion à deux facteurs.
Qu'est-ce que la théorie des deux facteurs ?
Comme la théorie de l'émotion de James-Lange, et contrairement à la théorie de l'émotion de Cannon-Bard, Schachter et Singer ont estimé que l'excitation physique jouait un rôle primordial dans les émotions. Cependant, ils ont suggéré que cette excitation était la même pour une grande variété d'émotions, donc l'excitation physique seule ne pouvait pas être responsable des réponses émotionnelles.
La théorie à deux facteurs de l'émotion se concentre sur l'interaction entre l'excitation physique et la façon dont nous étiquetons cognitivement cette excitation. En d'autres termes, il ne suffit pas de ressentir de l'excitation; nous devons également identifier l'excitation afin de ressentir l'émotion.
Alors, imaginez que vous êtes seul dans un parking sombre et que vous vous dirigez vers votre voiture. Un homme étrange émerge soudainement d'une rangée d'arbres voisine et s'approche rapidement. La séquence qui suit, selon la théorie des deux facteurs, ressemblerait beaucoup à ceci :
- Je vois un homme étrange marcher vers moi.
- Mon cœur bat la chamade et je tremble.
- Mon rythme cardiaque rapide et mes tremblements sont causés par la peur.
- Je suis effrayé!
Le processus commence par le stimulus (l'homme étrange), qui est suivi par l'excitation physique (battements cardiaques rapides et tremblements). A cela s'ajoute l'étiquette cognitive (associant les réactions physiques à la peur), qui est immédiatement suivie par l'expérience consciente de l'émotion (la peur).
L'environnement immédiat joue un rôle important dans la façon dont les réponses physiques sont identifiées et étiquetées. Dans l'exemple ci-dessus, le cadre sombre et solitaire et la présence soudaine d'un étranger inquiétant contribuent à l'identification de l'émotion comme de la peur.
Que se passerait-il si vous marchiez vers votre voiture par une belle journée ensoleillée et qu'une femme âgée commençait à s'approcher de vous ? Plutôt que de ressentir de la peur, vous pourriez interpréter votre réponse physique comme quelque chose comme de la curiosité ou de l'inquiétude si la femme semblait avoir besoin d'aide.
L'expérience de Schachter et du chanteur
Dans une expérience de 1962, Schachter et Singer ont mis leur théorie à l'épreuve. Un groupe de 184 participants masculins a reçu une injection d'épinéphrine, une hormone qui produit une excitation, notamment une augmentation du rythme cardiaque, des tremblements et une respiration rapide.
Tous les participants ont été informés qu'ils recevaient une injection d'un nouveau médicament pour tester leur vue. Cependant, un groupe de participants a été informé des effets secondaires possibles que l'injection pourrait provoquer alors que l'autre groupe de participants ne l'a pas été. Les participants ont ensuite été placés dans une pièce avec un autre participant qui était en fait un complice de l'expérience.
Le compère a agi de deux manières : euphorique ou en colère. Les participants qui n'avaient pas été informés des effets de l'injection étaient plus susceptibles de se sentir plus heureux ou plus en colère que ceux qui avaient été informés.
Ceux qui se trouvaient dans une pièce avec le complice euphorique étaient plus susceptibles d'interpréter les effets secondaires de la drogue comme du bonheur, tandis que ceux exposés au complice en colère étaient plus susceptibles d'interpréter leurs sentiments comme de la colère.
Schacter et Singer avaient émis l'hypothèse que si les gens ressentaient une émotion pour laquelle ils n'avaient aucune explication, ils étiquetteraient alors ces sentiments en utilisant leurs sentiments du moment. Les résultats de l'expérience suggèrent que les participants qui n'avaient aucune explication à leurs sentiments étaient plus susceptibles d'être sensibles aux influences émotionnelles du complice.
Critique de la théorie des deux facteurs
Alors que les recherches de Schachter et Singer ont donné lieu à de nombreuses recherches supplémentaires, leur théorie a également fait l'objet de critiques. D'autres chercheurs n'ont soutenu que partiellement les conclusions de l'étude originale et ont parfois montré des résultats contradictoires.
Dans les répliques de Marshall et Zimbardo, les chercheurs ont découvert que les participants n'étaient pas plus susceptibles d'être euphoriques lorsqu'ils étaient exposés à un complice euphorique que lorsqu'ils étaient exposés à un complice neutre. Dans une autre étude de Maslach, la suggestion hypnotique a été utilisée pour induire l'excitation plutôt que l'injection d'épinéphrine.
Les résultats suggèrent qu'une excitation physique inexpliquée était plus susceptible de générer des émotions négatives, quel que soit le type de condition complice auquel elles étaient exposées.
D'autres critiques de la théorie des deux facteurs incluent, parfois, les émotions sont vécues avant que nous y réfléchissions. D'autres chercheurs ont soutenu la suggestion initiale de James-Lange selon laquelle il existe de réelles différences physiologiques entre les émotions.