La raison exacte pour laquelle nous dormons a longtemps été l'un des plus grands mystères de la science moderne. De nombreuses théories différentes ont été proposées, mais le fait est que personne ne sait vraiment pourquoi nous passons environ un tiers de notre vie à dormir.
De nombreuses recherches ont montré comment le sommeil aide à consolider les souvenirs et à réparer le corps, mais de nombreux scientifiques pensent que ces actions n'expliquent pas pleinement le but sous-jacent du sommeil, en particulier d'un point de vue évolutif. Passer une si grande partie de notre vie endormie et vulnérable nous expose à un grand danger, tant d'experts pensent qu'il doit y avoir une raison plus impérieuse pour laquelle nous dormons.
L'une des principales théories du sommeil suggère que le sommeil est nécessaire pour permettre au cerveau de se nettoyer et de redémarrer à partir des activités de la veille. La recherche chez la souris soutient cette théorie.
Une étude publiée dans un numéro de 2013 de la revue La science a révélé que le sommeil donne au cerveau une chance de se nettoyer. L'étude elle-même consistait à examiner le flux de fluides dans le cerveau de souris en état d'éveil et de sommeil.
Les chercheurs se sont concentrés en particulier sur la façon dont les fluides circulent dans le système lymphatique ou les espaces entre les neurones. C'est quelque chose comme un système d'élimination des déchets, éliminant les déchets que les cellules cérébrales génèrent lors de l'exécution de tâches normales.
Augmentation du débit de fluide dans les cerveaux endormis
Cependant, le transport de ces déchets nécessite beaucoup d'énergie et les chercheurs ont émis l'hypothèse que le cerveau ne serait pas en mesure de prendre en charge ces fonctions de nettoyage et de traiter les informations sensorielles en même temps. Pour tester cette idée, l'auteur principal de l'étude, Lulu Xie, a passé deux ans à entraîner des souris à s'endormir sur un type de microscope qui permettrait aux chercheurs d'observer le mouvement du colorant à travers les tissus vivants.
Après que l'activité EEG ait confirmé que les souris étaient vraiment endormies, un colorant vert a été injecté dans leur liquide céphalo-rachidien. Une demi-heure plus tard, les souris ont été réveillées et un colorant rouge a ensuite été injecté. Grâce à ce processus, les chercheurs ont pu observer les mouvements des colorants vert et rouge dans le cerveau. Ce qu'ils ont observé, c'est que si de grandes quantités de liquide céphalo-rachidien traversaient le cerveau pendant le sommeil, le très petit mouvement était observé pendant l'éveil.
Les espaces entre les cellules du cerveau s'agrandissent pendant le sommeil
Alors pourquoi y avait-il un débit de fluide si important pendant les états de sommeil par opposition aux états d'éveil ? Les chercheurs ont également observé que les espaces interstitiels entre les cellules cérébrales devenaient beaucoup plus grands pendant le sommeil, permettant aux fluides de circuler plus librement. Ces canaux ont augmenté d'environ 60% pendant le sommeil.
Les chercheurs ont également découvert que lorsque certaines protéines étaient injectées aux souris, les protéines étaient éliminées beaucoup plus rapidement pendant le sommeil.
Implications possibles
"Ces résultats ont des implications importantes pour le traitement de la maladie du" cerveau sale "comme la maladie d'Alzheimer", a déclaré Maiken Nedergaard, l'un des auteurs de l'étude. « Comprendre précisément comment et quand le cerveau active le système glymphatique et élimine les déchets est une première étape cruciale dans les efforts visant à moduler potentiellement ce système et à le faire fonctionner plus efficacement. »
Les scientifiques savent depuis longtemps que certaines affections neurologiques telles que la démence, la maladie d'Alzheimer et les accidents vasculaires cérébraux sont toutes associées à des troubles du sommeil. Selon Nedergaard, ces résultats pourraient suggérer que le manque de sommeil pourrait jouer un rôle causal dans de telles conditions.
Maintenant que les chercheurs ont identifié ce processus de nettoyage du cerveau, ils espèrent qu'il conduira à d'autres recherches sur le fonctionnement du processus et le rôle possible qu'il pourrait jouer dans des conditions neurologiques telles que la maladie d'Alzheimer.
L'étude souligne également une fois de plus l'importance du sommeil. "Cela pourrait ouvrir beaucoup de débats pour les travailleurs postés, qui travaillent la nuit", a déclaré Nedergaard. La science. "Vous développez probablement des dommages si vous ne dormez pas."