À quel moment de votre vie les différents pouvoirs mentaux atteignent-ils leur apogée ? Certains des premiers tests d'intelligence ont simplement classé toutes les personnes de plus de 16 ans dans la catégorie « adultes ». Aujourd'hui, les chercheurs reconnaissent que le cerveau continue de se développer et de changer au début de l'âge adulte et qu'il y a des changements importants dans la façon dont le cerveau fonctionne à mesure que les gens vieillissent.
Pourtant, nous avons souvent tendance à considérer le cerveau adulte comme une chose relativement stable et immuable, ce qui suggère que diverses capacités mentales sont simplement statiques, voire en déclin, pendant la majeure partie de l'âge adulte. Les idées conventionnelles sur l'intelligence suggèrent souvent que les gens atteignent leur apogée mentale assez tôt dans la vie, puis suivent un long et lent déclin jusqu'à un âge avancé.
Il existe également une tendance à croire que certaines capacités mentales, telles que l'intelligence fluide, atteignent généralement leur apogée relativement tôt à l'âge adulte. L'intelligence cristallisée, d'autre part, est souvent suggérée pour culminer à la fin de l'âge adulte.
Selon certains experts, cette dichotomie de longue date pourrait être beaucoup trop simpliste. Les chercheurs Joshua Hartshorne et Laura Germine ont utilisé un grand nombre de participants en ligne pour recueillir des informations sur l'âge exact auquel certaines capacités mentales sont les plus fortes. Ce qu'ils ont découvert, c'est qu'il y avait une cohérence surprenante lorsque des capacités particulières culminent généralement.
Certaines capacités mentales culminent beaucoup plus tard dans la vie
Selon l'étude publiée dans la revue Sciences psychologiques, différents aspects de l'intelligence fluide culminent à différents âges, certaines capacités atteignant leur apogée jusqu'à 40 ans. 40
«À tout âge, vous vous améliorez dans certaines choses, vous vous aggravez dans d'autres et vous êtes à un plateau dans d'autres. Il n'y a probablement pas un seul âge auquel vous avez atteint un sommet sur la plupart des choses, et encore moins sur toutes », a expliqué le chercheur Joshua Hartshorne du MIT et l'un des auteurs de l'étude.
Hartshorne avait déjà découvert que la mémoire visuelle à court terme culminait au milieu de la trentaine avant de commencer à baisser. Dans une étude de 2011, Germine a découvert que la capacité à reconnaître les visages s'améliore également jusqu'à ce que les gens aient la trentaine, puis commence à diminuer progressivement.
En creusant plus profondément, les deux ont commencé à examiner les données d'archives d'anciens tests d'intelligence. Ce qu'ils ont découvert, c'est qu'il ne semblait pas y avoir de pic mental unique. Au lieu de cela, différentes capacités semblaient culminer à des âges très différents et parfois surprenants. Ces résultats ont inspiré leur enquête plus approfondie sur la façon dont les capacités mentales changent avec l'âge.
De grands échantillons en ligne ont offert un regard unique sur les capacités mentales
La dernière étude a pu s'appuyer sur un large échantillon en ligne de participants qui ont utilisé les sites Web gameswithwords.org et testmybrain.org. Grâce à cette approche, les chercheurs ont pu recueillir des données auprès de près de 50 000 personnes d'un large éventail d'âges. Quatre types différents de tâches cognitives ont été utilisés ainsi qu'une tâche qui examinait la capacité à détecter les états émotionnels d'autres personnes. Les recherches antérieures de Hartshorne et Germine avaient montré que ces tâches mesuraient les capacités mentales qui changent avec l'âge.
Les résultats ont révélé ce que les chercheurs ont appelé « une hétérogénéité considérable au moment où les capacités cognitives culminent ».
Quand les pouvoirs mentaux atteignent-ils leur maximum ?
Parmi les principales conclusions de la dernière étude et des recherches antérieures :
- 18-19: La vitesse de traitement de l'information atteint un pic précoce, puis commence immédiatement à décliner.
- 25: La mémoire à court terme s'améliore jusqu'à 25 ans environ. Elle reste assez stable jusqu'à ce qu'elle commence à décliner vers 35 ans.
- 30: La mémoire des visages culmine puis commence à décliner progressivement.
- 35: Votre mémoire à court terme commence à s'affaiblir et à décliner.
- 40-50 ans : La compréhension émotionnelle atteint son apogée au milieu et à la fin de l'âge adulte.
- années 60 : Les capacités de vocabulaire continuent d'augmenter.
- Années 60 et 70 : L'intelligence cristallisée, ou les connaissances et les faits accumulés sur le monde, culminent tard dans la vie.
Bien que les résultats selon lesquels les pics d'intelligence cristallisée plus tard dans la vie soient cohérents avec les résultats antérieurs, cette étude implique que ce pic se produit beaucoup plus tard dans la vie qu'on ne le croyait auparavant. Qu'est-ce qui pourrait expliquer ce pic tardif des capacités mentales ? Les chercheurs suggèrent que leurs résultats pourraient être dus au fait que les gens d'aujourd'hui ont plus d'éducation, un meilleur accès à l'information et des emplois plus exigeants mentalement que les générations précédentes d'adultes.
Les résultats suggèrent que même si les cerveaux plus âgés pourraient en effet être plus lents, ils sont susceptibles d'être toujours plus précis, mieux informés et mieux capables d'évaluer les humeurs et les états émotionnels des autres. Les chercheurs poursuivent leurs recherches en ligne en introduisant davantage de tâches cognitives ainsi que des tests conçus pour mesurer les capacités linguistiques, les fonctions exécutives et l'intelligence sociale et émotionnelle. Ils conviennent également que des investigations supplémentaires sont nécessaires pour déterminer exactement pourquoi les pouvoirs mentaux culminent à différents âges.
"Nous avons pris les théories existantes qui existaient et avons montré qu'elles étaient toutes fausses. La question est maintenant : quelle est la bonne ? Pour arriver à cette réponse, nous devrons mener beaucoup plus d'études et collecter beaucoup plus de données », a déclaré Hartshorne.