Une rencontre en 1935 entre les futurs fondateurs des Alcooliques anonymes, tous deux qualifiés d'alcooliques « désespérants », a lancé un programme de rétablissement qui a aidé des millions de personnes à retrouver la sobriété et la sérénité.
Bill W.
Bill W., un agent de change de New York, était l'un de ces hommes. En menant son propre combat contre la consommation d'alcool, il avait déjà appris qu'aider d'autres personnes atteintes d'alcoolisme était la clé pour maintenir sa propre sobriété, le principe qui deviendrait plus tard l'étape 12 des Douze Étapes des Alcooliques Anonymes.
Il était sobre depuis environ cinq mois et s'était rendu à Akron, Ohio en 1935 pour une assemblée d'actionnaires et une course aux procurations, ce qui n'a pas donné de résultat.
Bill W. rencontre le Dr Bob
Après avoir perdu le combat par procuration, Bill s'est retrouvé seul et déprimé, selon les récits des événements. Il se sentit attiré par le bar de l'hôtel Mayflower où il séjournait. Se battant désespérément pour maintenir sa sobriété, sa réaction immédiate fut : « Je dois trouver un autre alcoolique.
Il existe des versions contradictoires de ce qui s'est exactement passé ensuite. Selon le site Web des Alcooliques anonymes, Bill W. a appelé diverses personnes et a finalement été présenté à un chirurgien d'Akron, dont on se souviendra à jamais simplement sous le nom de « Dr Bob ». Le chirurgien avait lutté pendant des années avec son propre problème d'alcool. Les deux hommes ont eu leur première rencontre le 12 mai 1935.
Le Dr Bob devient sobre
L'effet de la rencontre sur le Dr Bob fut immédiat, et bientôt il reposa lui aussi la bouteille (10 juin 1935), pour ne plus jamais la reprendre. Le lien formé entre les deux hommes allait devenir un mouvement qui affecterait littéralement la vie de millions de personnes.
Les 100 premières personnes sobres
En commençant par la maison de Bill W. à Brooklyn et plus tard dans la résidence du Dr Bob à Akron, les deux hommes ont commencé à aider d'autres personnes souffrant d'alcoolisme, une personne à la fois.
Il a fallu quatre ans pour que les 100 premiers participants des trois premiers groupes formés à Akron, New York et Cleveland soient sobres.
Mais après la parution en 1939 du "manuel" du groupe, Alcooliques anonymes, et la publication d'une série d'articles sur le groupe dans le Cleveland Plain Dealer, les AA s'est rapidement développé et le nombre de membres du groupe de Cleveland est rapidement passé à 500.
Les Alcooliques Anonymes passent à 6 000
La réponse a été si écrasante que le groupe s'est retrouvé à envoyer des membres, qui n'avaient eu que peu de temps dans le programme eux-mêmes, pour travailler avec d'autres nouveaux membres. Pour la première fois, les fondateurs ont appris qu'ils pouvaient produire en masse de la récupération et ne pas se limiter au terrain qu'ils pouvaient eux-mêmes couvrir.
Après un dîner à New York en 1940, donné par John D. Rockefeller, Jr., pour faire connaître le groupe, le nombre de membres est rapidement passé à 2 000. Un article dans le Message du samedi soir en 1941 a donné lieu à une autre période de croissance, et le nombre de membres aux États-Unis et au Canada est passé à 6 000.
L'héritage des AA
En 1950, les Alcooliques anonymes avaient aidé plus de 100 000 personnes à se remettre de l'alcoolisme, et en 1973, plus d'un million d'exemplaires du Gros Livre avaient été distribués. En 2005, le nombre d'exemplaires vendus avait atteint 25 millions.
Depuis lors, la fraternité n'a cessé de croître et est devenue mondiale. Un numéro pour les Alcooliques anonymes se trouve dans les pages blanches de pratiquement tous les annuaires téléphoniques locaux.
Aujourd'hui, les membres peuvent également assister à des réunions électroniques à partir de n'importe quel ordinateur, téléphone portable ou appareil mobile.
Le Dr Bob est décédé le 16 novembre 1950 et Bill W. est décédé le 24 janvier 1971, mais l'héritage qu'ils ont laissé continue de toucher la vie de millions de personnes.