La théorie de l'échange social propose que le comportement social est le résultat d'un processus d'échange. Le but de cet échange est de maximiser les avantages et de minimiser les coûts. Selon cette théorie, développée par le sociologue George Homans, les gens évaluent les avantages et les risques potentiels des relations sociales. Lorsque les risques l'emportent sur les récompenses, les gens mettront fin ou abandonneront cette relation.
La plupart des relations sont constituées d'une certaine quantité de concessions mutuelles, mais cela ne signifie pas qu'elles sont toujours égales. L'échange social suggère que c'est l'évaluation des avantages et des coûts de chaque relation qui détermine si nous choisissons ou non de poursuivre une association sociale.
Coûts vs avantages
Les coûts impliquent des choses que vous considérez comme négatives, comme devoir investir de l'argent, du temps et des efforts dans une relation. Par exemple, si vous avez un ami qui doit toujours vous emprunter de l'argent, cela serait considéré comme un coût élevé.
Les avantages sont des choses que vous retirez de la relation, comme le plaisir, l'amitié, la camaraderie et le soutien social. Votre ami est peut-être un peu un freeloader, mais apporte beaucoup de plaisir et d'excitation dans votre vie. Lorsque vous déterminez la valeur de l'amitié, vous pouvez décider que les avantages l'emportent sur les coûts potentiels.
La théorie de l'échange social suggère que nous prenons essentiellement les avantages et soustrayons les coûts afin de déterminer la valeur d'une relation. Les relations positives sont celles dans lesquelles les avantages l'emportent sur les coûts, tandis que les relations négatives se produisent lorsque les coûts sont supérieurs aux avantages.
Attentes et niveaux de comparaison
L'analyse coûts-avantages joue un rôle majeur dans le processus d'échange social, tout comme les attentes. Lorsque les gens évaluent les avantages par rapport aux coûts, ils le font en établissant un niveau de comparaison qui est souvent influencé par les expériences passées. Si vous avez toujours eu de mauvaises amitiés, vos niveaux de comparaison au début d'une relation seront inférieurs à ceux d'une personne qui a toujours eu des amis solidaires et attentionnés.
Par exemple, si votre ancien partenaire romantique vous a comblé de démonstrations d'affection, votre niveau de comparaison pour votre prochaine relation sera assez élevé en ce qui concerne l'affection. Si votre prochain partenaire romantique a tendance à être plus réservé et moins émotif, cette personne pourrait ne pas être à la hauteur de vos attentes.
Évaluation des alternatives
Un autre aspect du processus d'échange social consiste à examiner les alternatives possibles. Après avoir analysé les coûts et les avantages et les avoir comparés à vos niveaux de comparaison, vous pouvez commencer à examiner des alternatives possibles.
La relation peut ne pas être à la hauteur de vos niveaux de comparaison, mais en étudiant les alternatives potentielles, vous pouvez déterminer que la relation est toujours meilleure que tout ce qui est disponible. En conséquence, vous pourriez revenir en arrière et réévaluer la relation en fonction de ce qui peut maintenant être un niveau de comparaison légèrement inférieur.
La phase de lune de miel
La durée d'une amitié ou d'une romance peut également jouer un rôle dans le processus d'échange social. Pendant les premières semaines ou les premiers mois d'une relation, souvent appelée « phase de lune de miel », les gens sont plus susceptibles d'ignorer l'équilibre des échanges sociaux. Les choses qui seraient normalement considérées comme coûteuses sont écartées, ignorées ou minimisées, tandis que les avantages potentiels sont souvent exagérés.
Lorsque cette période de lune de miel prendra enfin fin, il y aura souvent une évaluation progressive de la balance des changes. Les inconvénients deviendront plus apparents et les avantages commenceront à être perçus de manière plus réaliste. Ce recalibrage de la balance des changes peut également conduire à la rupture de la relation si la balance penche trop du côté négatif.