Les expériences sur les chiens de Pavlov ont joué un rôle essentiel dans la découverte de l'un des concepts les plus importants de la psychologie : le conditionnement classique. Bien que cela se soit produit par accident, les célèbres expériences de Pavlov ont eu un impact majeur sur notre compréhension de la façon dont l'apprentissage se déroule ainsi que sur le développement de l'école de psychologie comportementale. Le conditionnement classique est parfois appelé conditionnement pavlovien.
Le chien de Pavlov : un arrière-plan
Comment les expériences sur la réponse digestive chez le chien ont-elles conduit à l'une des découvertes les plus importantes de la psychologie ? Ivan Pavlov était un physiologiste russe réputé qui a remporté le prix Nobel de 1904 pour ses travaux sur l'étude des processus digestifs.
En étudiant la digestion chez les chiens, Pavlov a noté un événement intéressant : ses sujets canins commençaient à saliver chaque fois qu'un assistant entrait dans la pièce.
Le concept de conditionnement classique est étudié par tous les étudiants en psychologie débutants, il peut donc être surprenant d'apprendre que l'homme qui a noté ce phénomène en premier n'était pas du tout un psychologue.
Dans ses recherches digestives, Pavlov et ses assistants introduisaient une variété d'articles comestibles et non comestibles et mesuraient la production de salive produite par les articles. La salivation, a-t-il noté, est un processus réflexif. Il se produit automatiquement en réponse à un stimulus spécifique et n'est pas sous contrôle conscient.
Cependant, Pavlov a noté que les chiens commençaient souvent à saliver en l'absence de nourriture et d'odeur. Il s'est vite rendu compte que cette réponse salivaire n'était pas due à un processus physiologique automatique.
La théorie du conditionnement classique de Pavlov
Sur la base de ses observations, Pavlov a suggéré que la salivation était une réponse apprise. Les sujets canins de Pavlov réagissaient à la vue des blouses blanches des assistants de recherche, que les animaux avaient fini par associer à la présentation de la nourriture. Contrairement à la réponse salivaire à la présentation de la nourriture, qui est un réflexe inconditionné, la salivation à l'attente de la nourriture est un réflexe conditionné.
Pavlov s'est ensuite concentré sur l'étude de la manière exacte dont ces réponses conditionnées sont apprises ou acquises. Dans une série d'expériences, il a entrepris de provoquer une réponse conditionnée à un stimulus auparavant neutre. Il a choisi d'utiliser la nourriture comme stimulus inconditionné, ou comme stimulus qui provoque une réponse naturellement et automatiquement.
Le son d'un métronome a été choisi pour être le stimulus neutre. Les chiens étaient d'abord exposés au son du métronome, puis la nourriture était immédiatement présentée.
Après plusieurs essais de conditionnement, Pavlov a noté que les chiens ont commencé à saliver après avoir entendu le métronome. « Un stimulus qui était neutre en soi s'était superposé à l'action du réflexe alimentaire inné », a écrit Pavlov à propos des résultats.
"Nous avons observé qu'après plusieurs répétitions de la stimulation combinée, les sons du métronome avaient acquis la propriété de stimuler la sécrétion salivaire." En d'autres termes, le stimulus auparavant neutre (le métronome) était devenu ce qu'on appelle un stimulus conditionné qui provoquait alors une réponse conditionnée (la salivation).
Impact de la recherche de Pavlov
La découverte par Pavlov du conditionnement classique reste l'une des plus importantes de l'histoire de la psychologie.
En plus de former la base de ce qui allait devenir la psychologie comportementale, le processus de conditionnement classique reste aujourd'hui important pour de nombreuses applications, notamment la modification du comportement et le traitement de la santé mentale, notamment le traitement des phobies, de l'anxiété et des troubles paniques.
Les travaux de Pavlov ont également inspiré des recherches sur la manière d'appliquer les principes de conditionnement classiques aux aversions gustatives. Les principes ont été utilisés pour empêcher les coyotes de s'attaquer au bétail domestique et pour utiliser un stimulus neutre (manger un certain type de nourriture) associé à une réponse inconditionnée (résultats négatifs après avoir mangé la nourriture) pour créer une aversion pour un aliment particulier.
Contrairement à d'autres formes de conditionnement classique, ce type de conditionnement ne nécessite pas de multiples appariements pour qu'une association se forme. En fait, les aversions gustatives surviennent généralement après un seul appariement. Les éleveurs ont trouvé des moyens de mettre à profit cette forme de conditionnement classique pour protéger leurs troupeaux.
Dans un exemple, le mouton a reçu une injection d'un médicament qui produit de graves nausées. Après avoir mangé la viande empoisonnée, les coyotes évitaient alors les troupeaux de moutons plutôt que de les attaquer.
Alors que la découverte par Pavlov du conditionnement classique a constitué une partie essentielle de l'histoire de la psychologie, son travail continue d'inspirer de nouvelles recherches aujourd'hui. Ses contributions à la psychologie ont contribué à faire de la discipline ce qu'elle est aujourd'hui et continueront probablement à façonner notre compréhension du comportement humain dans les années à venir.