La sagesse conventionnelle a longtemps suggéré que nous ne pouvons pas développer de nouvelles cellules cérébrales; que nous sommes nés avec toutes les cellules cérébrales que nous aurons jamais et qu'une fois que ces cellules grises expirent, elles disparaissent pour de bon.
Cette croyance a été alimentée, en partie, par le fait que certaines fonctions motrices (mouvement) et cognitives (pensée) ont tendance à décliner avec l'âge. Mais cela doit-il suggérer que tout est en descente dès qu'on approche d'un certain âge et qu'on n'a d'autre choix que d'attendre l'inévitable déclin ?
Cellules cérébrales et hippocampe
Alors que la grande majorité des cellules de notre cerveau se forment pendant que nous sommes dans l'utérus, certaines parties du cerveau continuent de créer de nouvelles cellules neurales pendant la petite enfance. Jusqu'à ces dernières décennies, cependant, la capacité limitée du cerveau à se régénérer a déclenché la croyance que neurogenèse-la naissance de nouvelles cellules cérébrales-cessé peu de temps après cette étape.
Cependant, les recherches effectuées au cours des deux dernières décennies ont suggéré qu'au moins une partie du cerveau continue de créer de nouvelles cellules tout au long de la vie d'une personne.
À la fin des années 1990, des chercheurs de l'Université Rockefellers à New York ont mené des études dans lesquelles des singes ouistitis ont reçu une injection d'un traceur chimique capable de différencier les cellules cérébrales matures à division lente des nouvelles cellules à division rapide. Ce qu'ils ont découvert, c'est que l'hippocampe (une région du cerveau associée aux souvenirs, à l'apprentissage et aux émotions) continuait à créer de nouvelles cellules sans contrainte d'âge ou de temps.
Des études ultérieures utilisant la datation au carbone 14 (qui évaluent l'âge et le processus de développement cellulaire) ont confirmé que les cellules de l'hippocampe, tout en mourant continuellement, étaient rapidement remplacées par de nouvelles. Ce n'est que par la formation de ces cellules que l'hippocampe est capable de maintenir ses fonctions centrales.
Ce que cela nous a également montré, c'est que le nombre de nouvelles cellules et la fréquence à laquelle elles sont créées commencent à diminuer avec l'âge. Cela étant dit, le taux de déclin n'était pas considéré comme constant et pouvait varier considérablement d'un sujet à l'autre.
Ce que la recherche nous dit sur la naissance de nouvelles cellules cérébrales
La recherche ci-dessus est considérée comme importante car elle suggère qu'il existe des facteurs qui peuvent stimuler et inhiber le processus de neurogenèse adulte. Il fait même allusion à des modèles possibles pour traiter les maladies dégénératives, telles que les maladies d'Alzheimer et de Parkinson, et même inverser les dommages causés par une lésion cérébrale traumatique.
Exercez votre corps
Parmi les facteurs qui peuvent potentiellement « amplifier » ce processus, l'exercice a été considéré comme un facteur important. Les premières recherches animales menées par des scientifiques de l'Université de Chicago ont révélé que l'exercice aérobie entraînait à la fois une augmentation de la production cellulaire dans l'hippocampe et une augmentation de la quantité d'informations génétiques codées. Ce que cela nous dit, c'est que non seulement le fonctionnement du cerveau s'améliore, mais les cellules elles-mêmes sont mieux en mesure de stocker des informations pour l'apprentissage et la mémoire.
Des recherches de l'Université de Pennsylvanie en 2010 ont rapporté que l'exercice aérobie chez 120 personnes âgées augmentait la taille réelle de l'hippocampe de deux pour cent et inversait efficacement la perte cellulaire liée au vieillissement d'un à deux ans.
Exercez votre cerveau
En plus de l'exercice, les scientifiques ont découvert que des environnements d'apprentissage enrichis peuvent également contribuer à la survie d'anciennes cellules et à la production de nouvelles. En bref, il est suggéré que plus vous exercez votre cerveau, plus vous serez en mesure de maintenir une fonction cérébrale optimale.
D'un autre côté, il existe des facteurs qui minent directement la neurogenèse. Le principal d'entre eux est l'âge. Nous savons, par exemple, qu'au moment où de nombreux adultes atteindront 80 ans, de nombreuses connexions neuronales dans l'hippocampe seront perdues.
Plus de résultats
Récemment, une nouvelle étude réalisée à l'Université de Californie à San Francisco n'a pas réussi à démontrer le développement de nouveaux neurones dans l'hippocampe de près de 30 patients adultes, alimentant la controverse quant à savoir si la neurogenèse chez les adultes se produit effectivement.
Des recherches futures avec un grand nombre de patients et le développement de techniques permettant l'imagerie de nouveaux neurones dans le cerveau vivant seront nécessaires pour confirmer ou réfuter définitivement la théorie de la neurogenèse chez l'adulte. Cette controverse en cours ne doit pas vous décourager de faire de l'exercice physique et mental - même si cela n'aide pas la neurogenèse, ses effets sur votre santé globale sont incontestables.
Comment les neurones transmettent des informations dans tout le corps