La théorie de l'esprit est une compétence sociocognitive importante qui implique la capacité de réfléchir aux états mentaux, à la fois les vôtres et ceux des autres. Il englobe la capacité d'attribuer des états mentaux, y compris les émotions, les désirs, les croyances et les connaissances.
Non seulement la théorie de l'esprit implique de penser à la pensée, mais elle fait également référence à la capacité de comprendre que les pensées et les croyances des autres peuvent être différentes des vôtres et de considérer les facteurs qui ont conduit à ces états mentaux. Pourquoi s'appelle-t-on une « théorie » de l'esprit ?
Les psychologues l'appellent ainsi parce que nos croyances sur ce qui pourrait se passer dans la tête d'une autre personne ne sont que des théories. Bien que nous puissions faire des prédictions, nous n'avons aucun moyen direct de savoir exactement ce qu'une personne pourrait penser.
Tout ce sur quoi nous pouvons nous fier, ce sont nos propres théories que nous développons sur la base de ce que les gens disent, comment ils agissent, ce que nous savons de leur personnalité et ce que nous pouvons déduire de leurs intentions.
Pourquoi la théorie de l'esprit est-elle importante ?
L'émergence d'une théorie de l'esprit est vitale au cours du processus de développement. Les très jeunes enfants ont tendance à être plus égocentriques et sont souvent incapables de penser aux états mentaux des autres. À mesure que les gens vieillissent, leur théorie de l'esprit émerge et continue de se développer.
Forger une solide théorie de l'esprit joue un rôle important dans nos mondes sociaux alors que nous nous efforçons de comprendre comment les gens pensent, de prédire leur comportement, de s'engager dans des relations sociales et de résoudre les conflits interpersonnels.
Afin d'interagir avec les autres, il est important de pouvoir comprendre leurs états mentaux et de réfléchir à la façon dont ces états mentaux pourraient influencer leurs actions.
La théorie de l'esprit permet aux gens de déduire les intentions des autres, ainsi que de penser à ce qui se passe dans la tête de quelqu'un d'autre, y compris les espoirs, les peurs, les croyances et les attentes. Les interactions sociales peuvent être complexes et les malentendus peuvent les rendre encore plus difficiles. En étant capable de développer des idées précises sur ce que les autres pensent, nous sommes mieux en mesure de réagir en conséquence.
Développement de la théorie de l'esprit
On pense que la plus grande croissance de cette capacité à attribuer des états mentaux a lieu principalement pendant les années préscolaires entre 3 et 5 ans. Cependant, un certain nombre de facteurs différents sont censés exercer une certaine influence sur le développement d'une théorie de l'esprit. Certains chercheurs ont suggéré que le sexe et le nombre de frères et sœurs à la maison peuvent affecter la façon dont la théorie de l'esprit émerge.
La théorie de l'esprit se développe à mesure que les enfants acquièrent une plus grande expérience des interactions sociales. Le jeu, les simulations, les histoires et les relations avec les parents et les pairs permettent aux enfants de mieux comprendre en quoi la pensée des autres peut différer de la leur. Les expériences sociales aident également les enfants à en apprendre davantage sur la façon dont la pensée influence les actions.
La croissance des compétences en théorie de l'esprit a tendance à s'améliorer progressivement et séquentiellement avec l'âge. Alors que de nombreuses capacités de la théorie de l'esprit émergent au cours des années préscolaires, la recherche a montré que les enfants âgés de 6 à 8 ans développent toujours ces compétences. Dans les études, les enfants de cet âge n'étaient toujours pas complètement compétents dans toutes les tâches de la théorie de l'esprit.
Les chercheurs ont également découvert que les enfants de moins de 3 ans répondent généralement de manière incorrecte aux questions sur la théorie de l'esprit. À l'âge de 4 ans, les enfants démontrent généralement une meilleure théorie de la compréhension de l'esprit. Par exemple, à l'âge de 4 ans, la plupart des enfants sont capables de comprendre que d'autres peuvent avoir de fausses croyances sur des objets, des personnes ou des situations.
Étapes de la théorie de l'esprit
Une étude a révélé que les enfants progressent généralement à travers cinq capacités différentes de la théorie de l'esprit dans un ordre séquentiel standard.
Tâches répertoriées de la plus facile à la plus difficile
- La compréhension que les raisons pour lesquelles les gens peuvent vouloir quelque chose (c'est-à-dire les désirs) peuvent différer d'une personne à l'autre
- La compréhension que les gens peuvent avoir des croyances différentes sur la même chose ou la même situation
- La compréhension que les gens peuvent ne pas comprendre ou ne pas savoir que quelque chose est vrai
- La compréhension que les gens peuvent avoir de fausses croyances sur le monde
- La compréhension que les gens peuvent avoir des émotions cachées, ou qu'ils peuvent agir d'une manière tout en ressentant une autre
Des études ont également montré que la théorie de l'esprit peut être instable. En d'autres termes, les enfants peuvent être capables de comprendre les états mentaux dans certaines situations, mais éprouver des difficultés dans d'autres. Bien que les enfants puissent réussir la plupart ou toutes les tâches de théorie de l'esprit à l'âge de 4 ans, leurs capacités continuent de s'améliorer et de se développer jusqu'à la fin de l'adolescence et jusqu'à l'âge adulte.
Certaines études suggèrent également que les différences individuelles dans les capacités de la théorie de l'esprit sont liées à la compétence sociale d'un enfant.
Il n'est peut-être pas surprenant que les enfants qui sont plus aptes à penser à ce que pensent les autres ont tendance à avoir des capacités sociales plus fortes.
Comment les psychologues le mesurent-ils ?
Alors, comment les psychologues procèdent-ils exactement pour mesurer la façon dont les gens pensent de leurs propres pensées et des pensées des autres ? L'une des méthodes les plus couramment utilisées pour évaluer les capacités de théorie de l'esprit d'un enfant est connue sous le nom de tâche de fausse croyance. La capacité d'attribuer une fausse croyance aux autres est considérée comme une étape majeure dans la formation d'une théorie de l'esprit.
Le but de telles tâches est d'obliger les enfants à faire des déductions sur ce que quelqu'un a fait ou ce qu'ils pensent lorsque les croyances de l'autre personne sur la réalité sont en conflit avec ce que les enfants savent actuellement. En d'autres termes, les enfants peuvent savoir que quelque chose est vrai; une compréhension de la fausse croyance les oblige à comprendre que d'autres personnes peuvent ne pas être conscientes de cette vérité.
Par exemple, un enfant peut savoir qu'il n'y a plus de cookies dans le pot à cookies, mais comprend-il que sa sœur n'a aucun moyen de savoir qu'il n'y a plus de cookies ?
Tâches de fausses croyances pour mesurer la théorie de l'esprit
Comment fonctionnent les tâches de fausses croyances utilisées dans les expériences de psychologie ? Dans le « test de Sally-Anne », l'un des scénarios de fausses croyances les plus fréquemment utilisés, on montre aux enfants deux poupées nommées Sally et Anne :
- Sally a un panier tandis qu'Anne a une boîte.
- Sally place une bille dans son panier puis quitte la pièce.
- En son absence, Anne sort la bille du panier et la met dans la boîte.
- Lorsque Sally revient, on demande aux enfants qui ont regardé ce scénario où ils pensent que Sally cherchera la bille.
Alors qu'est-ce que les réponses des enfants indiquent sur leur théorie de l'esprit ? Les enfants réussissent le test s'ils disent que Sally regardera dans le panier. Cela montre que ces enfants comprennent que Sally a une fausse croyance sur l'endroit où se trouve vraiment le marbre. Pour réussir le test, les enfants doivent être capables de réfléchir à ce que pense Sally et croit.
Les enfants qui disent que la bille est dans la boîte ne réussissent cependant pas le test. Ils ne parviennent pas à démontrer leur propre compréhension que Les connaissances de Sally sont différentes des leurs.
Alors que la théorie de l'esprit a historiquement été évaluée en utilisant uniquement des tâches de fausses croyances, les approches actuelles impliquent une mesure sur une échelle de tâches de développement. Mieux faire cela permet aux chercheurs de voir à quel point les jalons de la théorie de l'esprit sont différents à mesure que les enfants vieillissent.
Par exemple, la capacité de comprendre ce que les autres désirent émerge avant la capacité de comprendre les émotions cachées que les gens peuvent ressentir.
Problèmes avec la théorie de l'esprit
Alors que l'émergence d'une théorie de l'esprit a tendance à suivre une séquence assez prévisible au cours du développement normal, parfois les choses tournent mal. Les problèmes liés à la théorie de l'esprit peuvent entraîner toute une gamme de complications graves. Lorsque les gens ont du mal à comprendre les états mentaux, les relations sociales et les interactions peuvent en souffrir.
Autisme
Les chercheurs Simon Baron-Cohen et ses collègues ont suggéré que les problèmes de théorie de l'esprit sont l'une des caractéristiques de l'autisme. ainsi que les enfants neurotypiques.
Ils ont découvert que si environ 80% des enfants neurotypiques ou atteints du syndrome de Down étaient capables de répondre correctement aux questions de la théorie de l'esprit, seulement environ 20% des enfants ayant reçu un diagnostic d'autisme étaient capables de répondre correctement à ces questions.
On pense que ce problème de prise de perspective et de compréhension des pensées des autres contribue à la difficulté que rencontrent les personnes atteintes de troubles du spectre autistique avec certains types d'interactions sociales.
Schizophrénie
Des études ont également montré que les personnes qui ont reçu un diagnostic de schizophrénie démontrent souvent également la théorie des déficits mentaux.
Une méta-analyse impliquant plus de 1 500 participants a montré des déficiences significatives de la théorie de l'esprit chez les personnes atteintes de schizophrénie. Ces participants ont montré des problèmes à la fois avec la capacité de comprendre les fausses croyances ainsi que la capacité de déduire les intentions des autres.
Un mot de Verywell
La formation d'une théorie de l'esprit est essentielle à notre capacité à nous comprendre et à comprendre les autres. Cette capacité à comprendre les états mentaux permet aux gens de faire une introspection et de considérer leurs propres pensées et états mentaux. Une telle conscience de soi est importante dans la formation d'un fort sentiment de soi.
Notre fonctionnement social repose également sur une théorie de l'esprit. En étant capable de penser à ce que pensent les autres, nous pouvons mieux comprendre les autres et prédire ce qu'ils pourraient faire ensuite.