Les animaux peuvent apporter joie et compagnie. Les animaux peuvent également apporter un soutien émotionnel aux personnes ayant des problèmes de santé mentale. Ces animaux de compagnie sont connus sous le nom d'animaux de soutien émotionnel (ASE) et ils ont gagné en popularité ces dernières années.
Définition
Un animal de soutien émotionnel est un animal de compagnie qui offre un certain type d'avantage à une personne souffrant d'une certaine forme de handicap. L'animal est destiné à fournir une compagnie et un soutien qui aideront à atténuer au moins un aspect du handicap.
Les chiens sont le type d'animal de soutien émotionnel le plus courant, mais les chats sont également assez courants. D'autres types d'animaux, tels que les chevaux miniatures, peuvent également servir d'ASE.
Par exemple, un paon a fait la une des journaux après s'être vu refuser l'accès à un vol United Airlines, malgré le fait que son propriétaire ait déclaré que l'animal était un animal de soutien émotionnel. Certains des animaux de soutien émotionnel les plus inhabituels qui ont volé avec leurs propriétaires incluent un cochon, un canard, un singe et une dinde. La grande majorité des ESA ne sont pas des créatures rares, exotiques ou de basse-cour.
Avantages
Pourquoi un individu choisirait-il d'utiliser un animal de soutien émotionnel ? La recherche a longtemps soutenu l'idée que les animaux peuvent fournir des avantages significatifs pour la santé mentale. Une revue de recherche a révélé que posséder un animal de compagnie a des effets positifs sur la santé mentale en favorisant la connectivité émotionnelle et en aidant les gens à gérer en temps de crise.
Certains des autres avantages que les animaux de soutien émotionnel peuvent offrir comprennent :
- Moins d'anxiété. Le simple fait de caresser un animal peut créer une réaction de relaxation et élever l'humeur.
- Prise en charge des traumatismes. Les animaux de compagnie peuvent apporter du réconfort aux personnes confrontées à des situations difficiles, y compris celles qui ont subi un certain type de traumatisme.
- Amélioration de la santé physique. Des études ont montré que les animaux de soutien émotionnel aident à abaisser la tension artérielle, à diminuer les taux de respiration et à améliorer la capacité à faire face à la douleur.
- Moins de sentiments de solitude. Les animaux peuvent offrir de la compagnie, ce qui est particulièrement important pour les personnes qui vivent seules et qui présentent des symptômes de dépression et d'anxiété.
- Soins et amour réciproques. Prendre soin d'un animal de soutien émotionnel peut également aider à donner aux gens un but. Non seulement les animaux offrent un amour et une compagnie inconditionnels, mais ils ont également besoin de soins et d'amour en retour, ce qui peut être gratifiant sur le plan émotionnel.
Recherche
Il est facile de dire que les animaux peuvent aider à rendre les gens plus calmes, plus heureux et encore plus épanouis. Mais les animaux de soutien émotionnel sont-ils vraiment si différents de tout animal de compagnie bien-aimé ? Jusqu'à présent, la recherche reste peu concluante. Alors que certains suggèrent que les animaux de soutien peuvent produire des effets positifs, le soutien de l'efficacité thérapeutique des animaux de soutien émotionnel a tendance à être rare.
Par exemple, la recherche n'a pas été en mesure de démontrer que les animaux de soutien offrent des avantages significatifs par rapport à ce que n'importe quel animal de compagnie ordinaire fournirait. Selon une étude de 2016 publiée dans la revue Psychologie professionnelle : recherche et pratique, il n'est pas clair si les animaux de soutien émotionnel ont des effets thérapeutiques au-delà des avantages positifs que les animaux fournissent en général.
« Il existe peu de données empiriques pour étayer la conclusion que les ASE sont efficaces pour atténuer les troubles psychologiques et les problèmes connexes, et les recherches empiriques qui existent sont incohérentes, rares et émergentes », ont suggéré les psychologues Jeffrey Younggren et ses collègues dans un article publié par le Association Américaine de Psychologie en 2016.
Des recherches supplémentaires peuvent être nécessaires pour aider à démontrer quel impact les animaux de soutien émotionnel pourraient avoir et quand les ASE peuvent être les plus bénéfiques.
Animaux émotionnels contre animaux d'assistance
Bien que les animaux de soutien émotionnel et les animaux d'assistance partagent certaines similitudes, il existe des distinctions importantes entre les deux. Les animaux de soutien émotionnel sont destinés à fournir de la compagnie et du soutien. Les animaux d'assistance, quant à eux, aident les personnes handicapées en effectuant des tâches spécifiques.
Les animaux d'assistance sont ceux qui ont été spécialement dressés pour rendre un service à une personne handicapée. Ces handicaps peuvent être de nature sensorielle, physique, intellectuelle, psychiatrique ou mentale. Les tâches qu'un animal d'assistance peut effectuer comprennent alerter une personne d'un son, guider une personne dans la rue, appuyer sur un bouton d'ascenseur, récupérer des objets, alerter les autres ou monter la garde si la personne fait une crise, ou lui rappeler de prendre son ou ses médicaments.
Les animaux de soutien émotionnel, quant à eux, sont là pour offrir une compagnie visant à soulager la détresse ou à apporter un autre type de soulagement.
Les titres II et III de l'Americans with Disabilities Act précisent que les animaux d'assistance doivent être des chiens, bien que des aménagements raisonnables doivent être faits pour permettre aux chevaux miniatures de servir d'animaux d'assistance dans les cas où les animaux ont reçu une formation pour effectuer des tâches spécifiques pour la personne handicapée.
AES-
Offrir de la compagnie et un soutien émotionnel aux personnes handicapées
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Ne nécessite pas de formation spécialisée
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Couvert par la loi fédérale sur le logement équitable
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Aider les personnes handicapées dans des tâches spécifiques (rappeler à quelqu'un de prendre ses médicaments, alerter les autres d'une crise, etc.)
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Nécessite une formation spécialisée
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Couvert par la loi sur les Américains handicapés
Il est également important de noter que les animaux de soutien émotionnel et les animaux d'assistance psychiatrique ne sont pas les mêmes choses. Lorsqu'un animal de soutien émotionnel peut apporter des avantages aux personnes atteintes de maladie mentale, les animaux d'assistance psychiatrique sont spécialement formés pour effectuer des tâches spécifiques pour les personnes atteintes de troubles psychiatriques. Cela peut inclure de rappeler à la personne de prendre ses médicaments ou d'empêcher quelqu'un de s'automutiler.
Lois
En vertu de la Federal Fair Housing Act, les fournisseurs de logements sont tenus de faire des aménagements raisonnables pour permettre aux personnes handicapées de garder un animal assistant dans leur maison. Le département américain du Logement et du Développement urbain (HUD) exige des fournisseurs de logements qu'ils fassent des exceptions aux politiques « pas d'animaux de compagnie ».
Les deux conditions requises pour une telle exception :
- La personne vivant avec l'animal doit avoir un certain type de handicap qui limite considérablement une ou plusieurs activités majeures de la vie.
- L'animal doit fournir un certain type de soulagement ou d'assistance lié à ces handicaps identifiés.
HUD ne précise pas quels handicaps qualifient un individu pour une exception. Au contraire, ils déclarent que les fonctions d'une ASE comprennent « fournir un soutien émotionnel aux personnes handicapées qui ont un besoin lié au handicap pour un tel soutien ».
Une exception nécessite généralement une lettre de vérification d'un professionnel de la santé mentale indiquant les besoins de l'individu pour un animal de soutien émotionnel. Les propriétaires peuvent également exiger que les personnes demandant des mesures d'adaptation soumettent également un formulaire de vérification rempli par un médecin ou un thérapeute qui confirme le handicap.
La loi sur le logement équitable
En vertu de la FHA, les propriétaires ne peuvent légalement :
- Exiger des locataires qu'ils paient des frais supplémentaires pour les AES
- Demander des informations sur l'étendue du handicap de la personne ou demander des dossiers médicaux détaillés
- Refuser d'accueillir un animal de soutien émotionnel
- Exiger que l'animal reçoive une formation spécifique
- Exiger du propriétaire qu'il utilise un type spécifique de harnais ou de collier d'identification pour l'animal
Cependant, les locataires sont financièrement responsables si leur animal cause tout type de dommage aux personnes ou aux biens.
Alors que l'Americans With Disabilities Act permet aux gens d'amener légalement leurs animaux d'assistance dans les espaces publics, les animaux de soutien émotionnel ne sont pas couverts par la loi. Les animaux de soutien émotionnel ne correspondent pas à la définition d'un animal d'assistance en vertu de la loi, qui exige que les animaux d'assistance soient spécialement entraînés pour effectuer des tâches afin d'aider la personne handicapée. Pour cette raison, les entreprises et les espaces publics peuvent refuser l'admission d'animaux de soutien émotionnel.
Controverse
Bien qu'il existe des preuves de la valeur des animaux de soutien émotionnel, tout le monde ne convient pas qu'ils sont toujours nécessaires. Certains experts en santé mentale ont suggéré que les animaux de soutien peuvent être surutilisés.
Le nombre d'animaux de soutien émotionnel semble augmenter chaque année. United Airlines, l'une des plus grandes compagnies aériennes des États-Unis, a signalé une augmentation de 75 % du nombre d'animaux de soutien émotionnel volant sur la compagnie aérienne entre 2016 et 2017.
Une étude publiée dans PLOS UN ont constaté que le nombre d'animaux de soutien émotionnel trouvés dans l'État de Californie avait été multiplié par 10 entre 2002 et 2012.
Les compagnies aériennes, d'autres entreprises et les régulateurs fédéraux envisagent désormais des règles supplémentaires concernant l'utilisation des ESA, notamment :
- Limiter le nombre d'espèces pouvant être utilisées comme animaux de soutien
- Exiger des propriétaires qu'ils soumettent à l'avance des documents concernant leur utilisation d'un animal de soutien émotionnel
- Déclarer que l'animal est propre et qu'il est en sécurité avec d'autres personnes
La demande accrue d'ESA place parfois les thérapeutes dans une impasse. De plus en plus, les patients demandent des lettres de documentation justifiant leur besoin d'un animal de soutien émotionnel à leur psychologue, thérapeute ou médecin.
Pourquoi tant de gens sont-ils intéressés à avoir un compagnon de soutien ? De nombreux experts l'attribuent au fait que la loi permet à ces personnes handicapées d'emmener un animal de soutien émotionnel dans un avion sans frais supplémentaires. Normalement, les compagnies aériennes exigent que les gens paient des frais supplémentaires pour amener leurs animaux de compagnie sur un vol, mais avec une lettre indiquant qu'ils ont besoin d'un animal de soutien émotionnel, les gens peuvent éviter ces frais.
La loi sur l'accès aux transporteurs aériens suggère qu'une grande variété d'animaux peuvent être autorisés à embarquer sur des vols en tant qu'animaux de soutien émotionnel, bien que les compagnies aériennes puissent user de leur discrétion dans les cas où les animaux sont trop lourds, gros ou perturbateurs ainsi que ceux interdits dans d'autres des pays.
Le problème est que la loi est vague pour définir exactement qui a besoin d'une ESA. Cela a conduit de nombreuses personnes à tenter d'obtenir des lettres justifiant leur besoin d'un animal de soutien émotionnel afin de voyager avec leur animal de compagnie sans avoir à payer pour amener l'animal à bord du vol.
Les gens obtiennent aussi occasionnellement des lettres de médecins et de psychologues afin de justifier le fait de garder un animal dans leur maison ou leur appartement de location. Étant donné que la Fair Housing Act oblige les propriétaires à autoriser les locataires à garder des animaux de soutien émotionnel dans leur résidence, les locataires peuvent parfois faire désigner leur animal de compagnie comme animal de soutien émotionnel pour garder leurs animaux de compagnie dans leurs maisons.
Considérations éthiques
Le flou de la loi crée un dilemme pour de nombreux psychologues et thérapeutes. Écrivent-ils une lettre pour un patient qui n'en a peut-être pas vraiment besoin, ou refusent-ils la demande et risquent-ils de perdre le patient ?
Certains patients peuvent se mettre en colère si un thérapeute ou un médecin refuse leur demande de lettre de documentation. Cela crée un problème éthique pour les thérapeutes. Devraient-ils écrire une lettre afin de s'assurer qu'un patient reste en traitement, même s'ils ne pensent pas qu'un animal de soutien est nécessaire ?
De nombreux experts pensent que des directives supplémentaires sont nécessaires pour aider les psychologues, les thérapeutes et les médecins à déterminer qui a besoin d'animaux de soutien émotionnel.
En l'absence de telles directives, un certain nombre d'entreprises en ligne ont émergé qui promettent de fournir un diagnostic et de fournir une lettre de documentation de l'ESA. Beaucoup de ces sites promettent de fournir un diagnostic et une lettre de documentation en moins de 24 heures pour moins de 100 $.
Ce type d'abus de la loi a conduit de nombreuses compagnies aériennes à exiger qu'une lettre de documentation de l'ESA soit soumise avant le vol avec le nom et les coordonnées du professionnel de la santé mentale qui a posé le diagnostic.
Par exemple, en juin 2018, JetBlue a annoncé qu'elle exigerait des passagers qu'ils soumettent une preuve supplémentaire que leurs animaux de soutien émotionnel étaient nécessaires et correctement entraînés. Les représentants de la compagnie aérienne ont attribué les nouvelles règles à "une augmentation spectaculaire des incidents dans l'industrie impliquant des animaux de soutien émotionnel qui n'ont pas été correctement formés pour se comporter dans un aéroport très fréquenté ou dans l'espace confiné d'un avion".
Ces règles incluent uniquement l'acceptation des chiens, des chats et des chevaux miniatures comme animaux de soutien et n'autorise qu'un seul animal par client. Les passagers sont également tenus de soumettre un formulaire médical rempli par leur fournisseur de soins, un formulaire de santé vétérinaire et un formulaire de comportement animal.
Les exigences varient d'une compagnie aérienne à l'autre, les passagers doivent donc vérifier attentivement les formulaires et les documents qu'ils doivent fournir avant d'embarquer avec leur animal de soutien émotionnel.
Admissibilité
Les animaux de soutien émotionnel peuvent être utiles aux personnes souffrant de certains problèmes de santé mentale tels que la dépression ou l'anxiété. Si vous pensez qu'un animal de soutien peut aider à soulager vos symptômes, parlez à votre médecin ou à votre thérapeute de certains des avantages et des risques possibles.
Avoir un animal de compagnie nécessite un investissement de temps et d'efforts, il est donc important de s'assurer que vous êtes prêt à l'engagement et capable de prendre soin de l'animal. Il peut être utile de parler de ce que vous espérez gagner en ayant un animal de soutien émotionnel et de discuter du type d'animal qui pourrait répondre à vos besoins.
Si vous souhaitez une ESA afin d'éviter de payer des frais de vol supplémentaires ou une caution pour animal de compagnie, tenez compte de l'effet que vos actions peuvent avoir sur les personnes qui ont un réel besoin d'un animal de soutien.
Une ASE peut apporter le soutien et le réconfort dont certaines personnes peuvent avoir besoin pour faire face à leur trouble ou à leur handicap. Obtenir une lettre de documentation de l'ESA pour éviter de payer un supplément pour votre animal de compagnie nuit finalement à la légitimité des nombreux patients qui ont un réel besoin d'un animal de soutien.
Si vous sentez que vous avez un besoin légitime d'un animal de soutien émotionnel, parlez-en au médecin ou au thérapeute qui vous traite actuellement. N'achetez pas de lettre sur un site en ligne frauduleux qui promet un document de certification douteux à quiconque est prêt à payer ses frais.
Un mot de Verywell
Bien que la recherche n'ait pas encore démontré les effets à long terme des animaux de soutien émotionnel pour soulager les symptômes de troubles psychologiques, vous pouvez trouver qu'un animal de soutien est un ajout utile et gratifiant à votre plan de traitement existant. Que vous soyez aux prises avec du stress, de l'anxiété, un traumatisme ou un autre type de problème de santé mentale, un animal de compagnie peut vous apporter compagnie et soutien. Discutez avec votre fournisseur de soins pour savoir si un animal de soutien émotionnel pourrait être utile pour votre situation individuelle.