Points clés à retenir
- Les personnes âgées qui sont restées plus engagées socialement ont montré une matière grise plus robuste dans les domaines liés à la démence, suggère une étude récente.
- La solitude et l'isolement ont été considérés comme des facteurs de risque majeurs de mortalité précoce chez les personnes âgées dans des recherches antérieures.
- Il existe de nombreuses façons d'aider les personnes âgées à se sentir connectées, notent les experts, et celles-ci peuvent avoir des avantages à long terme.
Les personnes âgées qui signalent des niveaux plus élevés d'engagement social montrent plus de matière grise dans les régions du cerveau associées au risque de démence, selon une recherche publiée dans le Journal de gérontologie.
Les chercheurs ont examiné 293 participants à une initiative plus vaste appelée l'étude sur la santé, le vieillissement et la composition corporelle, qui recueille depuis 1997 des données sur les facteurs pouvant entraîner un déclin de la fonction chez les personnes âgées en meilleure santé.
Âgés en moyenne d'environ 83 ans, les participants reçoivent des scintigraphies cérébrales et signalent également des habitudes telles que la nutrition, les interactions sociales et l'activité physique. De plus, les participants signalent des événements de santé majeurs tels que le diabète, les maladies cardiovasculaires, la démence et le cancer.
En se concentrant sur les habitudes d'engagement social, les chercheurs ont découvert que ceux qui déclaraient avoir une socialisation régulière et fréquente avaient également une meilleure intégrité microstructurale de la matière grise du cerveau.
Comprendre la matière grise
La matière grise a été mise en évidence dans des recherches antérieures, notamment liées à la maladie d'Alzheimer. Dans une étude publiée dans Rapports scientifiques , les chercheurs ont noté que la maladie d'Alzheimer est caractérisée par des plaques amyloïdes et des enchevêtrements neurofibrillaires qui s'accumulent dans la matière grise et peuvent entraîner la destruction des cellules du cerveau.
Ce type de découvertes a conduit à des efforts pour trouver de meilleurs moyens de préserver la matière grise, et la recherche suggère que certaines stratégies peuvent être :
- Méditation
- Exercice cardiovasculaire
- Apprendre de nouvelles compétences
- Obtenir un sommeil de qualité
L'ajout de l'engagement social à cette liste est logique, déclare l'auteur principal de la présente étude, Cynthia Felix, M.D., M.P.H, gériatre à l'Université de Pittsburgh.
"Il n'y a pas de remède contre la démence, c'est pourquoi nous devons nous concentrer autant que possible sur la prévention et ralentir la progression si elle se produit", dit-elle, ajoutant que d'autres habitudes saines telles que l'activité régulière pourraient rendre les efforts de prévention encore plus puissants. .
Par exemple, suggère Felix, un exercice de groupe amusant pour les participants plus âgés et comportant un élément social incorporerait plusieurs types de prévention.
Votre cerveau sur l'engagement social
En termes de mécanisme et pourquoi la socialisation fonctionnerait, Felix dit que c'est du fourrage pour des recherches ultérieures. Par exemple, dit-elle, nous ne savons pas encore si un plus grand engagement social lui-même maintient les régions du cerveau en bonne santé, ou si c'est l'inverse - que ceux qui ont un cerveau en meilleure santé ont tendance à être plus sociaux.
Il est possible que ce soit même les deux, qu'un cerveau sain vous permette de socialiser davantage et que, à son tour, donne un coup de pouce à votre cerveau.
Ce que l'on sait d'après des recherches antérieures, c'est qu'il existe des neuropeptides spécifiques - l'ocytocine et l'arginine vasopressine - qui aident à réguler le comportement social, et lorsque ceux-ci font défaut, les gens ont tendance à avoir un risque plus élevé de problèmes comme le trouble d'anxiété sociale.
L'ocytocine, en particulier, est si fortement associée au lien social qu'elle est parfois appelée « l'hormone de l'amour ». Récemment, une étude sur des souris en Communications de recherche biochimique et biophysique ont suggéré que l'ocytocine devrait être envisagée pour les traitements visant à inverser les dommages causés par les plaques amyloïdes, ce qui pourrait aider à ralentir ou à prévenir la maladie d'Alzheimer à l'avenir.
Trouver la connexion
Un aspect notable de l'étude, ajoute Felix, c'est quand elle a été réalisée : avant COVID-19. Maintenant que de nombreuses personnes âgées se retrouvent plus isolées de leurs amis et de leur famille afin de prévenir l'exposition au virus, elle craint que le manque d'engagement social puisse entraîner un effet d'entraînement d'un risque de démence plus élevé dans un proche avenir.
Dana Dorfman, PhD, MSW
Même avant COVID, il existait de nombreuses preuves que la solitude et l'isolement avaient des effets négatifs majeurs sur la santé, en particulier pour les personnes âgées. Maintenant, plus que jamais, il est important de tendre la main et de contrer ces sentiments.
- Dana Dorfman, PhD, MSWCependant, l'engagement social n'a pas toujours besoin d'être fait en personne, explique la psychothérapeute Dana Dorfman, PhD, MSW. Bien que le fait de pouvoir se serrer dans les bras provoque une augmentation de l'ocytocine, ce qui entraîne ces avantages pour le cerveau, il est également utile de simplement s'assurer que les personnes âgées se sentent entendues et aimées, dit-elle.
"Même avant COVID, il y avait de nombreuses preuves que la solitude et l'isolement avaient des effets négatifs majeurs sur la santé, en particulier pour les personnes âgées", note-t-elle. "Maintenant, plus que jamais, il est important de tendre la main et de contrer ces sentiments."
Les efforts peuvent inclure :
- Aider les personnes âgées à utiliser les outils de médias sociaux en ligne
- Échange d'appels et de lettres
- Enrôler la famille et les amis pour des appels réguliers
- Jouer à un jeu préféré en ligne
- Planifiez des visites virtuelles régulières avec la famille
- Inviter des personnes âgées à un club de lecture ou à un groupe de discussion
Ce que cela signifie pour vous
Se sentir engagé et connecté peut contribuer grandement à améliorer l'humeur d'une personne âgée, ainsi que son niveau d'énergie, son estime de soi et son sens du but. Faites de votre mieux pour avoir un peu de socialisation partout où vous le pouvez, même s'il ne s'agit que d'un appel téléphonique ou d'une marche à distance sociale, cela pourrait conduire à une santé cérébrale plus robuste à long terme.
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