Pesant seulement environ trois livres, le cerveau est la partie la plus compliquée du corps humain. En tant qu'organe responsable de l'intelligence, des pensées, des sensations, des souvenirs, des mouvements du corps, des sentiments et du comportement, il a été étudié et supposé pendant des siècles. Mais c'est la dernière décennie de recherche qui a apporté les contributions les plus significatives à notre compréhension du fonctionnement du cerveau. Même avec ces avancées, ce que nous savons jusqu'à présent n'est probablement qu'une fraction de ce que nous découvrirons, sans aucun doute, à l'avenir.
On pense que le cerveau humain fonctionne dans un environnement chimique complexe grâce à divers types de neurones et de neurotransmetteurs. Les neurones sont des cellules cérébrales, au nombre de milliards, qui sont capables de communiquer instantanément entre elles par le biais de messagers chimiques appelés neurotransmetteurs. Au cours de notre vie, les cellules du cerveau reçoivent constamment des informations sur notre environnement. Le cerveau tente alors de se faire une représentation interne de notre monde extérieur grâce à des changements chimiques complexes.
Neurones (cellules cérébrales)
Le centre du neurone s'appelle la cellule corps ou alors soma. Il contient le noyau, qui abrite l'acide désoxyribonucléique (ADN) ou le matériel génétique de la cellule. L'ADN de la cellule définit de quel type de cellule il s'agit et comment elle fonctionnera.
À une extrémité du corps cellulaire se trouvent les dendrites, qui sont des récepteurs d'informations envoyées par d'autres cellules du cerveau (neurones). Le terme dendrite, qui vient d'un terme latin pour arbre, est utilisé parce que les dendrites d'un neurone ressemblent à des branches d'arbre.
A l'autre extrémité du corps cellulaire se trouve le axone. L'axone est une longue fibre tubulaire qui s'éloigne du corps cellulaire. L'axone agit comme un conducteur de signaux électriques.
A la base de l'axone se trouvent les terminaux axonaux. Ces terminaux contiennent des vésicules où les messagers chimiques, également appelés neurotransmetteurs, sont stockés.
Neurotransmetteurs (messagers chimiques)
On pense que le cerveau contient plusieurs centaines de types différents de messagers chimiques (neurotransmetteurs). Généralement, ces messagers sont classés comme excitateurs ou inhibiteurs. Un messager excitateur stimule l'activité électrique de la cellule cérébrale, tandis qu'un messager inhibiteur calme cette activité. L'activité d'un neurone (cellule cérébrale) est largement déterminée par l'équilibre de ces mécanismes excitateurs et inhibiteurs.
Les scientifiques ont identifié des neurotransmetteurs spécifiques qui seraient liés aux troubles anxieux. Les messagers chimiques qui sont généralement ciblés par les médicaments couramment utilisés pour traiter le trouble panique comprennent :
- Sérotonine. Ce neurotransmetteur joue un rôle dans la modulation d'une variété de fonctions corporelles et de sentiments, y compris notre humeur. De faibles niveaux de sérotonine ont été liés à la dépression et à l'anxiété. Les antidépresseurs appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont considérés comme les agents de première intention dans le traitement du trouble panique. Les ISRS augmentent le niveau de sérotonine dans le cerveau, ce qui entraîne une diminution de l'anxiété et une inhibition des attaques de panique.
- Norépinéphrine est un neurotransmetteur que l'on pense être associé à la réponse au stress de combat ou de fuite. Il contribue aux sentiments de vigilance, de peur, d'anxiété et de panique. Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline (IRSN) et les antidépresseurs tricycliques affectent les niveaux de sérotonine et de noradrénaline dans le cerveau, entraînant un effet anti-panique.
- Acide gamma-aminobutyrique (GABA) est un neurotransmetteur inhibiteur qui agit par l'intermédiaire d'un système de rétroaction négative pour bloquer la transmission d'un signal d'une cellule à une autre. Il est important pour équilibrer l'excitation dans le cerveau. Les benzodiazépines (anxiolytiques) agissent sur les récepteurs GABA du cerveau induisant un état de relaxation.
Comment les neurones et les neurotransmetteurs travaillent ensemble
Lorsqu'une cellule cérébrale reçoit des informations sensorielles, elle déclenche une impulsion électrique qui descend de l'axone jusqu'à la terminaison axonale où les messagers chimiques (neurotransmetteurs) sont stockés. Cela déclenche la libération de ces messagers chimiques dans la fente synaptique, qui est un petit espace entre le neurone émetteur et le neurone récepteur.
Pendant que le messager fait son voyage à travers la fente synaptique, plusieurs choses peuvent se produire :
- Le messager peut être dégradé et éliminé de l'image par une enzyme avant qu'il n'atteigne son récepteur cible.
- Le messager peut être ramené dans le terminal axonal par un mécanisme de recapture et être désactivé ou recyclé pour une utilisation future.
- Le messager peut se lier à un récepteur (dendrite) sur une cellule voisine et terminer la livraison de son message. Le message peut alors être transmis aux dendrites d'autres cellules voisines. Mais, si la cellule réceptrice détermine qu'aucun autre neurotransmetteur n'est nécessaire, elle ne transmettra pas le message. Le messager continuera alors à essayer de trouver un autre récepteur de son message jusqu'à ce qu'il soit désactivé ou renvoyé au terminal axonal par le mécanisme de recapture.
Pour une fonction cérébrale optimale, les neurotransmetteurs doivent être soigneusement équilibrés et orchestrés. Ils sont souvent interconnectés et dépendent les uns des autres pour un bon fonctionnement. Par exemple, le neurotransmetteur GABA, qui induit la relaxation, ne peut fonctionner correctement qu'avec des quantités adéquates de sérotonine. De nombreux troubles psychologiques, dont le trouble panique, peuvent résulter d'une mauvaise qualité ou de faibles quantités de certains neurotransmetteurs ou sites récepteurs neuronaux, de la libération d'une trop grande quantité d'un neurotransmetteur ou du dysfonctionnement des mécanismes de recapture du neurone.