Afin d'expliquer pourquoi nos états mentaux ont un impact sur la perception de la douleur, les chercheurs Ronald Melzack et Patrick Wall ont proposé ce que l'on appelle la théorie du contrôle des portes au début des années 1960. Cette théorie suggère que la moelle épinière contient une "porte" neurologique qui bloque les signaux de douleur ou leur permet de continuer jusqu'au cerveau.
Les chercheurs ont longtemps observé que des facteurs tels que les pensées, les émotions et les attentes peuvent influencer nos perceptions de la douleur. Si vous vous attendez à ce que quelque chose fasse mal, cela fera probablement encore plus mal. Si vous êtes contrarié ou effrayé, la douleur peut sembler plus intense qu'elle ne le serait si vous étiez calme.
Contrairement à une véritable porte, qui s'ouvre et se ferme pour laisser passer les choses, la « porte » de la moelle épinière fonctionne en différenciant les types de fibres porteuses de signaux de douleur. Les signaux de douleur circulant via les petites fibres nerveuses sont autorisés à traverser tandis que les signaux envoyés par les grandes fibres nerveuses sont bloqués. La théorie du contrôle des portes est souvent utilisée pour expliquer la douleur fantôme ou chronique.
Comment fonctionne le contrôle de porte
Suite à une blessure, les signaux de douleur sont transmis à la moelle épinière puis jusqu'au cerveau. Melzack et Wall suggèrent qu'avant que l'information ne soit transmise au cerveau, les messages de douleur rencontrent des « portes nerveuses » qui contrôlent si ces signaux sont autorisés à traverser le cerveau.
Dans certains cas, les signaux sont transmis plus facilement et la douleur est ressentie plus intensément. Dans d'autres cas, les messages de douleur sont minimisés ou même empêchés d'atteindre le cerveau.
Ce mécanisme de déclenchement a lieu dans la corne dorsale de la moelle épinière du corps. Les petites fibres nerveuses (fibres douloureuses) et les grosses fibres nerveuses (fibres normales pour le toucher, la pression et d'autres sens de la peau) transportent toutes deux des informations vers deux zones de la corne dorsale.
Ces deux zones sont soit les cellules de transmission qui transportent les informations jusqu'à la moelle épinière jusqu'au cerveau, soit les interneurones inhibiteurs qui arrêtent ou entravent la transmission des informations sensorielles.
- L'activité des grandes fibres excite les neurones inhibiteurs, ce qui diminue la transmission des informations sur la douleur. Lorsqu'il y a plus d'activité de grosses fibres que d'activité de petites fibres, les gens ont tendance à ressentir moins de douleur. Cela signifie que les portes de la douleur sont fermées.
- Les petites fibres entravent les interneurones inhibiteurs, permettant à l'information sur la douleur de voyager jusqu'au cerveau. Lorsqu'il y a plus d'activité de petites fibres, il inactive les neurones inhibiteurs afin que les signaux de douleur puissent être envoyés au cerveau afin que la perception de la douleur (également appelée nociception) ait lieu. En d'autres termes, les portes de la douleur sont maintenant ouvertes.
Bien qu'il s'agisse peut-être de la théorie la plus influente de la perception de la douleur, le contrôle des portes n'est pas sans problèmes. Bon nombre des idées suggérées par Melzack et Wall n'ont pas été étayées par la recherche, y compris l'existence même d'un système de blocage réel dans la moelle épinière.
Comment le toucher module la perception de la douleur
Melzack et Wall suggèrent que ce processus explique pourquoi nous avons tendance à frotter les blessures après qu'elles se soient produites. Lorsque vous vous cognez le tibia sur une chaise ou une table, par exemple, vous pouvez vous arrêter pour frotter l'endroit blessé pendant quelques instants. L'augmentation des informations sensorielles tactiles normales aide à inhiber l'activité des fibres douloureuses, réduisant ainsi la perception de la douleur.
La théorie du contrôle de la porte est également souvent utilisée pour expliquer pourquoi le massage et le toucher peuvent être des stratégies de gestion de la douleur utiles pendant l'accouchement. Parce que le toucher augmente l'activité des fibres importantes, il a un effet inhibiteur sur les signaux de douleur.
Melzack et Wall eux-mêmes ont noté que la métaphore de la « porte » pour la perception de la douleur était un moyen utile d'aider les gens à comprendre le concept de base, qu'ils saisissent ou non les processus physiologiques complexes derrière la théorie. Les médecins utilisent souvent la métaphore de la porte pour aider les patients à comprendre comment et pourquoi la douleur peut tellement fluctuer.
Un mot de Verywell
Alors que la théorie du contrôle des portes n'explique pas tous les aspects de la façon dont les gens ressentent la douleur, la théorie de Melzack et Wall a été la première à considérer les facteurs psychologiques qui influencent la perception et l'expérience de la douleur. Initialement, il y avait une résistance à la théorie, mais les preuves indiquaient de plus en plus l'existence d'un mécanisme de blocage spinal. La théorie a contribué à transformer les approches de gestion de la douleur.