Les innovations dans la technologie d'imagerie ont aidé les chercheurs en alcool à étudier comment l'alcool endommage les organes internes, tels que le cerveau et le foie. En utilisant la tomodensitométrie (TDM), l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et l'imagerie du tenseur de diffusion (DTI), les chercheurs découvrent les effets directs de la consommation chronique d'alcool.
Des études d'imagerie ont révélé une association constante entre une consommation excessive d'alcool et des lésions cérébrales physiques, même en l'absence d'autres symptômes habituels d'alcoolisme grave, de maladie hépatique chronique ou de démence induite par l'alcool.
Rétrécissement cérébral et comportement alcoolique
Le rétrécissement observé semble être plus important dans le cortex du lobe frontal, qui serait le siège de fonctions intellectuelles supérieures. Ce rétrécissement augmente généralement avec l'âge, au moins chez les hommes.
L'imagerie répétée d'un groupe d'alcooliques qui a continué à boire sur une période de cinq ans a révélé un rétrécissement progressif du cerveau qui dépassait considérablement le rétrécissement normal lié à l'âge. Le taux de rétrécissement du cortex frontal est étroitement lié à la quantité d'alcool consommée.
Mais ce rétrécissement a également été observé dans des régions cérébrales plus profondes, y compris les structures cérébrales associées à la mémoire, ainsi que dans le cervelet, qui aide à réguler la coordination et l'équilibre.
Le cerveau essaie de compenser ces pertes en activant les régions du cerveau pour effectuer les tâches normalement effectuées par les régions rétrécies. L'IRM fonctionnelle montre une plus grande utilisation de certaines zones chez les sujets alcooliques testés par rapport aux sujets témoins. Cela permet aux alcooliques de maintenir leurs performances même si leur cerveau est endommagé par l'alcool.
Inverser les effets
Un objectif clé de l'imagerie dans la recherche sur l'alcoolisme est de détecter des changements dans des régions spécifiques du cerveau qui peuvent être corrélées avec des comportements liés à l'alcool. L'imagerie du cervelet a lié à la fois les rétrécissements et la diminution du flux sanguin à des troubles de l'équilibre et de la démarche. Cela peut entraîner des chutes, en particulier chez les alcooliques plus âgés.
Les chercheurs ne sont pas d'accord sur l'effet de ce rétrécissement du cerveau sur la perte de mémoire et les capacités de résolution de problèmes. Certaines études ne montrent aucun effet, tandis que d'autres ont signalé une perte de ces compétences associée à un rétrécissement du cerveau induit par l'alcool.
Cependant, ces effets sont généralement inversés avec l'abstinence d'alcool.
Même arrêter de boire pendant trois à quatre semaines a montré que les effets sur la perte de mémoire et les capacités de résolution de problèmes étaient inversés.
L'IRM montre une certaine récupération du volume tissulaire après une période d'abstinence. Mais lorsqu'un alcoolique recommence à boire, il montre une nouvelle réduction du volume du tissu cérébral.
"Des progrès plus récents dans les techniques d'imagerie permettent aux chercheurs d'étudier la dépendance à l'alcool. Les scientifiques commencent à mesurer les effets de l'alcool sur l'humeur, les états émotionnels, le désir et la cognition tout en évaluant simultanément la fonction métabolique, physiologique et neurochimique du cerveau", a déclaré l'ancien NIAAA Directeur Enoch Gordis, MD "Ces innovations dans la technologie d'imagerie aideront non seulement le domaine de l'alcool mais aussi tous les domaines de la médecine où la biologie et le comportement sont si étroitement liés."