De nombreuses études de recherche ont montré que le cerveau des personnes souffrant de troubles graves de l'abus d'alcool est plus petit et plus léger que celui des personnes qui ne sont pas alcooliques. Le cerveau des alcooliques s'est « rétréci » par rapport aux cerveaux non alcooliques.
Ce rétrécissement du cerveau affecte le « câblage » du cerveau qui est utilisé par les régions du cerveau pour communiquer avec d'autres régions et affecte les parties du cerveau qui permettent aux neurones de communiquer avec les neurones voisins.
Certains dommages sont réversibles
Bien qu'il soit vrai que l'abus chronique d'alcool provoque des lésions cérébrales importantes, une grande partie de ces dommages peut être inversée avec l'abstinence et les alcooliques peuvent obtenir une sobriété à long terme malgré des déficits dans la prise de décision.
Le câblage dur du cerveau rétrécit
La matière grise du cerveau dans le cortex cérébral contrôle la plupart des fonctions mentales complexes du cerveau. Le cortex est rempli de neurones qui se connectent par des fibres à différentes régions du cerveau et à d'autres neurones à l'intérieur du cerveau et de la moelle épinière. Les fibres nerveuses sont la substance blanche du cerveau ou le "câblage".
Ces fibres nerveuses ont des fibres plus courtes et plus nombreuses appelées dendrites qui se ramifient comme les racines d'un arbre pour permettre aux neurones de « parler » avec d'autres neurones. Un neurone peut communiquer avec cinq ou dix mille autres neurones à la fois.
Ces deux parties du cerveau - la substance blanche ou le câblage dur et les dendrites - sont les plus affectées par le rétrécissement que l'alcoolisme peut provoquer.
Bien sûr, le rétrécissement du cerveau n'est pas le seul dommage que l'abus d'alcool peut causer au cerveau. L'alcool peut provoquer des changements chimiques dans le cerveau qui affectent la fonction des neurotransmetteurs.
L'alcool provoque des problèmes complexes dans le cerveau
De nombreuses études de recherche, avec des animaux et des sujets humains, montrent que l'abus chronique d'alcool produit plusieurs facteurs toxiques, métaboliques et nutritionnels qui interagissent pour provoquer des déficits mentaux chez les alcooliques.
Certains de ces facteurs complexes ne sont toujours pas complètement compris :
- L'acétaldéhyde, un métabolite de l'alcool, pourrait provoquer des effets toxiques.
- La malnutrition, en particulier la carence en thiamine, pourrait jouer un rôle.
- La cirrhose du foie peut également causer des lésions cérébrales.
- Les traumatismes crâniens et l'apnée du sommeil peuvent contribuer à des lésions cérébrales.
Les traumatismes crâniens et l'apnée du sommeil sont plus fréquents chez les alcooliques et peuvent aggraver les lésions cérébrales.
L'alcool, la carence en thiamine et la cirrhose sont liés et certains chercheurs pensent qu'ils contribuent de manière complexe aux lésions cérébrales.
Les dommages peuvent être permanents et transitoires
Une grande partie des dommages causés au cerveau par l'alcool peuvent être inversés une fois que la personne arrête de boire et maintient une période d'abstinence, mais certains d'entre eux sont permanents et ne peuvent être annulés.
Le dommage permanent le plus important causé par l'alcool est la perte de cellules nerveuses. Certaines cellules nerveuses ne peuvent pas être remplacées une fois perdues, et cela inclut celles du cortex frontal, du cervelet et d'autres régions profondes du cerveau, selon la recherche.
Cependant, une grande partie des dommages causés par l'alcool par le rétrécissement peuvent être inversés avec l'abstinence. Cela inclut le rétrécissement des dendrites, qui, selon des études, recommencera à croître et à se propager après des semaines ou des mois d'abstinence. Cela a été lié à une amélioration de la fonction cérébrale.
Lorsque la cirrhose du foie est traitée, la recherche montre que certaines des lésions cérébrales qu'elle peut causer commenceront à s'inverser. Les lésions cérébrales chez les alcooliques dues à une carence en thiamine peuvent facilement être traitées avec des doses de thiamine, mais des carences répétées peuvent provoquer des lésions permanentes. endommager.
Processus décisionnel concernant les dommages causés par l'alcool
L'une des raisons pour lesquelles les alcooliques sont si sujets aux rechutes est les dommages que l'alcool cause au système de récompense du cerveau et aux capacités de prise de décision.
La recherche montre que l'alcoolisme chronique modifie chimiquement le système de récompense du cerveau au point que la quête de récompenses du buveur devient pathologique.
Le résultat de ces altérations des systèmes de récompense du cerveau est que le buveur est plus affecté par les récompenses immédiates que par les récompenses différées. Les substances addictives telles que l'alcool procurent des récompenses enivrantes immédiates.
Une forte consommation d'alcool à long terme affecte les fonctions du lobe frontal du cerveau, notamment l'inhibition, la prise de décision, la résolution de problèmes et le jugement. Ce type de lésions cérébrales rend difficile pour les alcooliques de rester sobres à long terme.
Cependant, des recherches ont montré que les alcooliques peuvent surmonter ces déficiences, car les dommages causés à leur cerveau commencent à s'inverser, et qu'ils peuvent atteindre une sobriété à long terme sur plusieurs années lorsqu'ils sont motivés pour le faire.