Des estimations plus anciennes ont longtemps suggéré que 100 milliards de neurones dans le cerveau humain étaient le nombre magique, mais certaines recherches plus récentes suggèrent que le cerveau contient en réalité moins de neurones qu'on ne le croyait auparavant.
Le cerveau humain est constitué d'un réseau complexe de neurones. Ces neurones sont les éléments constitutifs du système nerveux, transmettant des informations vers et depuis le cerveau et dans tout le corps. Vous vous attendez probablement à ce qu'un grand nombre de neurones soient nécessaires pour un processus aussi complexe, mais combien de neurones y a-t-il dans le cerveau humain ?
Neurones dans le cerveau humain
Selon de nombreuses estimations, le cerveau humain contient environ 100 milliards de neurones (plus ou moins quelques milliards). Cette estimation a souvent été rapportée pendant de nombreuses années dans les manuels de neurosciences et de psychologie et pendant de nombreuses années a été simplement acceptée comme une approximation relativement proche.
Récemment, cependant, la chercheuse brésilienne Dr Suzana Herculano-Houzel a découvert que ces estimations pourraient ne pas être tout à fait exactes. Bien que le nombre soit largement cité, elle a découvert que personne ne semblait savoir d'où ou quand ce nombre provenait. Elle a alors décidé d'enquêter afin de déterminer si le nombre est exact.
Estimer le nombre de neurones dans le cerveau semble assez simple à première vue. Il suffit de prélever un échantillon du cerveau, de compter le nombre de neurones dans cet échantillon, puis d'extrapoler cette information pour tenir compte du volume cérébral restant.
Bien que cela semble être une approche assez simple, la densité des neurones diffère selon les régions du cerveau. Compter les neurones dans une partie à haute densité du cerveau pourrait conduire à une estimation élevée tandis que compter ceux dans une région à plus faible densité pourrait conduire à une estimation excessivement basse.
Pour surmonter ce problème, les chercheurs ont utilisé une méthode qui consistait à dissoudre les membranes cellulaires afin de créer une sorte de « soupe au cerveau » afin de pouvoir ensuite compter le nombre de noyaux cellulaires dans un échantillon. Les noyaux des cellules étaient également colorés pour différencier les neurones de la glie, permettant aux chercheurs de compter ensuite les noyaux cellulaires qui appartiennent aux neurones.
"Il m'a fallu quelques mois pour faire la paix avec cette idée que j'allais prendre le cerveau de quelqu'un ou d'un animal et le transformer en soupe", a expliqué Herculano-Houzel à Nature. "Mais le fait est que nous avons tellement appris par cette méthode que nous avons obtenu des chiffres que les gens n'avaient pas pu obtenir… C'est vraiment juste une méthode de plus qui n'est pas pire que de simplement couper votre cerveau en petits morceaux."
Combien de neurones les chercheurs ont-ils trouvés dans les cerveaux qu'ils ont analysés ?
"Nous avons découvert qu'en moyenne le cerveau humain a 86 milliards de neurones. Et aucun de ceux que nous avons examinés jusqu'à présent n'en compte 100 milliards. Même si cela peut sembler une petite différence, les 14 milliards de neurones représentent à peu près le nombre de neurones d'un cerveau de babouin ou presque la moitié du nombre de neurones du cerveau de gorille. C'est donc une différence assez importante en fait », a expliqué Herculano-Houzel.
Ainsi, selon cette nouvelle recherche, le cerveau humain compte probablement environ 86 milliards de neurones.
Neurones chez d'autres animaux
Selon Herculano-Houzel, les cerveaux humains sont remarquablement similaires aux cerveaux des primates avec une distinction importante : nous avons beaucoup plus de cellules cérébrales qui nécessitent une énorme quantité d'énergie pour alimenter et entretenir.
Les experts suggèrent qu'environ 25 % de la dépense énergétique humaine sert à alimenter toutes ces cellules cérébrales.
Le grand nombre de neurones présents dans le cerveau humain devient plus apparent par rapport à d'autres espèces. Alors combien de neurones y a-t-il dans le cerveau des autres animaux ?
- Mouche des fruits : 100 mille neurones
- Souris : 75 millions de neurones
- Chat : 250 millions de neurones
- Chimpanzé : 7 milliards de neurones
- Éléphant : 257 milliards de neurones
Alors que le cerveau humain n'a peut-être pas les 100 milliards de neurones mythiques que l'on soupçonnait depuis longtemps, 86 milliards n'est toujours rien à dédaigner.