Biographie du psychologue Harry Harlow

Harry Harlow était un psychologue américain dont on se souvient le mieux pour sa série d'expériences controversées et souvent outrageusement cruelles avec des singes rhésus. Afin d'étudier les effets de la séparation maternelle et de l'isolement social, Harlow a placé des bébés singes dans des chambres isolées.

Certaines variantes des expériences impliquaient de placer les singes avec des mères porteuses faites de fil de fer ou de tissu pour voir ce que les jeunes singes préféraient. Dans d'autres cas, les singes ont été élevés dans un isolement total pendant 24 mois, entraînant des troubles émotionnels profonds et durables.

Contributions à la psychologie

Mieux connu pour ses expériences d'isolement social avec des singes rhésus, les recherches de Harlow ont beaucoup contribué à notre compréhension de l'importance des soins, de l'affection et des relations sociales au début de la vie. Dans une revue des psychologues les plus éminents du 20e siècle, Harlow a été classé 26e sur 100.

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Naissance et mort

Harry Harlow est né le 31 octobre 1905 à Fairfield, Iowa. Il est décédé le 6 décembre 1981 à Tucson, en Arizona.

Sa jeunesse

Harry Harlow (né Harry Israel) a grandi dans l'Iowa et a ensuite fréquenté le Reed College de Portland, dans l'Oregon, pendant un an. Après avoir réussi un test d'aptitude spécial, il s'est inscrit à l'Université de Stanford où il a commencé en tant que major anglais. Ses notes étaient si mauvaises qu'au bout d'un semestre, il s'orienta vers l'étude de la psychologie.

Pendant son séjour à Stanford, Harlow a étudié avec le psychologue Lewis Terman, qui avait aidé à développer le test d'intelligence de Stanford-Binet. En 1930, il obtient son doctorat. en psychologie et plus tard a changé son nom de famille d'Israël à Harlow.

Carrière et recherche

Après avoir obtenu son diplôme de Stanford, Harlow s'est vu offrir un poste à l'Université du Wisconsin-Madison. Pendant son séjour à l'école, il a créé le laboratoire de primates pionnier où il effectuerait ses expériences controversées d'isolement social. La série classique d'expériences de Harlow a été menée entre 1957 et 1963 et consistait à séparer de jeunes singes rhésus de leur mère peu de temps après la naissance. Les bébés singes ont plutôt été élevés par des mères porteuses de singes en fil de fer.

Dans une version de l'expérience, l'une des "mères" était entièrement faite de fil tandis que l'autre était recouverte d'un chiffon doux. Harlow a découvert que, que la mère couverte de tissu fournisse ou non de la nourriture, les bébés singes s'accrochaient à elle pour plus de confort. D'un autre côté, les singes ne sélectionnaient la mère du fil que lorsqu'elle fournissait de la nourriture.

Harlow a présenté ses résultats lors de la convention annuelle de l'American Psychological Association en 1958 et a également rapporté ses découvertes dans son article classique intitulé "The Nature of Love" dans le journal psychologue américain.

Des expériences ultérieures ont examiné l'isolement social en élevant des singes rhésus en isolement total ou partiel. Harlow et ses étudiants ont découvert qu'un tel isolement entraînait une variété de résultats négatifs, notamment de graves troubles psychologiques et même la mort.

Influence sur la psychologie

Les expériences de Harlow étaient choquantes et controversées. La plupart seraient considérés comme contraires à l'éthique selon les normes d'aujourd'hui. Cependant, ses recherches ont joué un rôle important dans l'élaboration de notre compréhension du développement de l'enfant. La pensée dominante à l'époque d'Harlow suggérait que prêter attention aux jeunes enfants les « gâterait » et que l'affection devrait être limitée. Le travail de Harlow a plutôt démontré l'importance absolue de développer des liens émotionnels sûrs, sécurisés et encourageants avec les soignants pendant la petite enfance.

De nombreux experts de l'époque pensaient également que l'alimentation était la principale force entre les liens mère-enfant. Les travaux de Harlow suggèrent que si les tétées sont importantes, c'est la proximité physique et le contact qui offrent le confort et la sécurité dont un enfant a besoin pour un développement normal. Le travail de Harlow ainsi que celui d'autres chercheurs, dont le psychologue John Bowlby et le pédiatre Benjamin Spock ont contribué à une révolution dans notre approche de la garde et de l'éducation des enfants.

Publications sélectionnées

Harlow HF. L'effet de grandes lésions corticales sur le comportement appris chez les singes. La science. 1950;112(2911):428.
Harlow HF, Woolsey CN. Bases biologiques et biochimiques du comportement. Presse de l'Université du Wisconsin; 1958.
Harlow HF, Baysinger CM, Plubell PE. Une mère porteuse à température variable pour l'étude de l'attachement chez les bébés singes. Méthodes de recherche sur le comportement. 1973;5(3):269-272.
Harlow HF. Luxure, latence et amour : les secrets simiens d'une sexualité réussie. Journal de recherche sur le sexe. 1975;11(2):79-90.