La plupart d'entre nous aiment croire que nous avons une assez bonne mémoire. Bien sûr, nous pouvons oublier de temps en temps où nous avons laissé nos clés de voiture et, bien sûr, nous avons tous oublié le nom de quelqu'un, un numéro de téléphone important ou peut-être même la date de notre anniversaire de mariage. Mais quand il s'agit de se souvenir des choses importantes, comme un événement d'enfance chéri, nos souvenirs sont précis et dignes de confiance, n'est-ce pas ?
Aperçu
Bien que nous puissions comparer nos souvenirs à un appareil photo, préservant chaque instant dans les moindres détails exactement comme il s'est passé, le triste fait est que nos souvenirs ressemblent davantage à un collage, reconstitué parfois grossièrement avec des embellissements occasionnels ou même une fabrication pure et simple.
Des recherches récentes ont permis de démontrer à quel point la mémoire humaine peut être fragile. Nous sommes effroyablement sensibles aux erreurs, et des suggestions subtiles peuvent déclencher de faux souvenirs.
Étonnamment, les personnes ayant des souvenirs exceptionnels sont toujours susceptibles d'inventer des choses sans même s'en rendre compte.
Recherche
Dans une expérience célèbre réalisée en 1995, l'experte en mémoire Elizabeth Loftus a réussi à faire croire à 25 % de ses participants un faux souvenir qu'ils avaient été perdus dans un centre commercial lorsqu'ils étaient enfants. Une autre étude de 2002 a révélé que la moitié des participants pourraient être amenés à croire à tort qu'ils avaient déjà fait un tour en montgolfière lorsqu'ils étaient enfants simplement en leur montrant des « preuves » photo manipulées.
La plupart du temps, ces faux souvenirs sont centrés sur des choses assez banales ou sans conséquence. Des événements simples et quotidiens qui ont peu de conséquences réelles.
Mais parfois, ces faux souvenirs peuvent avoir des conséquences graves voire dévastatrices. Un faux souvenir relayé lors d'un témoignage criminel pourrait conduire à la condamnation d'un innocent pour un crime. De toute évidence, les faux souvenirs peuvent être un problème sérieux, mais pourquoi exactement ces souvenirs incorrects se forment-ils ?
Perception inexacte
La perception humaine n'est pas parfaite. Parfois, nous voyons des choses qui ne sont pas là et oublions des choses évidentes qui sont juste devant nous. Dans de nombreux cas, de faux souvenirs se forment parce que les informations ne sont pas encodées correctement en premier lieu. Par exemple, une personne peut être témoin d'un accident mais ne pas avoir une vision claire de tout ce qui s'est passé.
Raconter les événements qui se sont produits peut être difficile, voire impossible, car ils n'ont pas été témoins de tous les détails. L'esprit d'une personne peut combler les « lacunes » en formant des souvenirs qui ne se sont pas réellement produits.
Inférence
Dans d'autres cas, les anciens souvenirs et expériences rivalisent avec les informations plus récentes. Parfois, ce sont les anciens souvenirs qui interfèrent ou modifient nos nouveaux souvenirs, et dans d'autres cas, les nouvelles informations peuvent rendre difficile la mémorisation des informations précédemment stockées. Alors que nous rassemblons de vieilles informations, il y a parfois des trous ou des lacunes dans notre mémoire.
Nos esprits essaient de combler les espaces manquants, souvent en utilisant les connaissances actuelles ainsi que les croyances ou les attentes.
Par exemple, vous pouvez probablement vous rappeler distinctement où vous étiez et ce que vous faisiez pendant les attaques terroristes du 11 septembre. Bien que vous ayez probablement l'impression que vos souvenirs de l'événement sont assez précis, il y a de fortes chances que vos souvenirs aient été influencés par la couverture médiatique et les histoires ultérieures sur les attaques.
Ces informations plus récentes peuvent rivaliser avec vos souvenirs existants de l'événement ou compléter les informations manquantes.
Émotions
Si vous avez déjà essayé de vous rappeler les détails d'un événement chargé d'émotion (par exemple, une dispute, un accident, une urgence médicale), vous vous rendez probablement compte que les émotions peuvent faire des ravages dans votre mémoire. Parfois, des émotions fortes peuvent rendre une expérience plus mémorable, mais elles peuvent parfois conduire à des souvenirs erronés ou indignes de confiance.
Les chercheurs ont découvert que les gens ont tendance à être plus susceptibles de se souvenir d'événements liés à des émotions fortes, mais que les détails de ces souvenirs sont souvent suspects. Raconter des événements importants peut également conduire à une fausse croyance en l'exactitude de la mémoire.
Une étude de 2008 a révélé que les émotions négatives, en particulier, étaient plus susceptibles de conduire à la formation de faux souvenirs. D'autres études ont suggéré que cet effet de faux souvenir avait moins à voir avec les émotions négatives qu'avec les niveaux d'excitation.
Une étude de 2007 a révélé que les faux souvenirs étaient significativement plus fréquents pendant les périodes de forte excitation que pendant les périodes de faible excitation, que l'humeur soit positive, négative ou neutre.
Désinformation
Parfois, des informations précises se mélangent à des informations incorrectes, ce qui déforme ensuite nos souvenirs des événements. Loftus étudie les faux souvenirs depuis les années 1970 et ses travaux ont révélé les graves conséquences que la désinformation peut avoir sur la mémoire. Dans ses études, on a montré aux participants des images d'un accident de la circulation.
Interrogés sur l'événement après avoir vu les images, les intervieweurs ont inclus des questions suggestives ou des informations trompeuses. Lorsque les participants ont ensuite été testés sur leur mémoire de l'accident, ceux qui avaient reçu des informations trompeuses étaient plus susceptibles d'avoir de faux souvenirs de l'événement.
L'impact potentiel sérieux de cet effet de désinformation peut être facilement vu dans le domaine de la justice pénale, où les erreurs peuvent littéralement faire la différence entre la vie et la mort. Brainerd et Reyna (2005) suggèrent que les faux souvenirs au cours du processus d'interrogatoire sont la principale cause de fausses condamnations.
Mauvaise attribution
Avez-vous déjà mélangé les détails d'une histoire avec les détails d'une autre ? Par exemple, en racontant à un ami vos dernières vacances, vous pourriez raconter par erreur un incident qui s'est produit lors de vacances que vous avez prises il y a plusieurs années.
Ceci est un exemple de la façon dont la mauvaise attribution peut former de faux souvenirs. Cela peut impliquer de combiner des éléments de différents événements en une seule histoire cohérente, de ne pas vous souvenir de l'endroit où vous avez obtenu une information particulière, ou même de vous rappeler des événements imaginés de votre enfance et de croire qu'ils sont réels.
Traçage flou
Lorsque nous formons un souvenir, nous ne nous concentrons pas toujours sur les moindres détails et nous nous souvenons plutôt d'une impression globale de ce qui s'est passé. La théorie des traces floues suggère que nous faisons parfois des traces textuelles d'événements et d'autres fois que des traces essentielles. Les traces textuelles sont basées sur les événements réels tels qu'ils se sont réellement produits, tandis que les traces essentielles sont centrées sur nos interprétations des événements.
Comment cela explique-t-il les faux souvenirs ? Parfois, la façon dont nous interprétons les informations ne reflète pas exactement ce qui s'est réellement passé. Ces interprétations biaisées des événements peuvent conduire à de faux souvenirs des événements originaux.
Dernières pensées
Alors que les chercheurs en apprennent encore davantage sur les mécanismes derrière la formation des faux souvenirs, il est clair que les faux souvenirs peuvent arriver à pratiquement n'importe qui. Ces souvenirs peuvent aller du banal au bouleversant, du banal au potentiellement fatal.
"Près de deux décennies de recherche sur la distorsion de la mémoire ne laissent aucun doute sur le fait que la mémoire peut être modifiée par la suggestion", ont écrit Loftus et Pickerell dans un article fondateur de 1995.
« Les gens peuvent être amenés à se souvenir de leur passé de différentes manières, et ils peuvent même être amenés à se souvenir d'événements entiers qui ne leur sont jamais arrivés. Lorsque ce genre de distorsion se produit, les gens ont parfois confiance en leurs souvenirs déformés continuez en décrivant les pseudo-souvenirs avec beaucoup de détails. Ces résultats mettent en lumière des cas dans lesquels de faux souvenirs sont conservés avec ferveur, comme lorsque les gens se souviennent de choses biologiquement ou géographiquement impossibles. "