Points clés à retenir
- De nouvelles recherches révèlent que la mort d'un animal de compagnie peut déclencher une mauvaise santé mentale chez les enfants.
- Les symptômes de problèmes de santé mentale étaient plus fréquents chez les garçons étudiés que chez les filles, ce qui pourrait indiquer que les garçons pourraient ne pas avoir autant d'espace pour pleurer la mort de leur animal de compagnie que les filles.
- La recherche indique que les soignants devraient prendre au sérieux le chagrin des enfants s'ils perdent un animal de compagnie, et devraient surveiller les enfants pour des symptômes graves de mauvaise santé mentale.
Les animaux de compagnie sont souvent le premier meilleur ami d'un enfant, et les perdre pourrait avoir de graves conséquences sur la santé mentale, selon de nouvelles recherches.
Une étude du Massachusetts General Hospital (MGH) publiée dans Psychiatrie européenne de l'enfant et de l'adolescent ont découvert que la mort d'un animal de compagnie peut déclencher des symptômes de mauvaise santé mentale, tels qu'un deuil prolongé. Les parents devraient prendre le deuil des enfants au sérieux et les soutenir tout au long du processus, qui pourrait prendre plus de temps que prévu, ont suggéré les chercheurs.
"La mort d'un animal de compagnie est souvent la première perte qu'un enfant est susceptible de subir, ce qui ouvre vraiment la voie à un deuil futur", explique l'auteur principal Katherine Crawford, MS, ancienne coordinatrice de la recherche clinique au Dunn Lab du Massachusetts General Hospital. "C'est vraiment un moment important pour avoir cette discussion sur le deuil et ce que cela signifie d'avoir une perte."
Pourquoi la perte d'animaux a un impact majeur sur les enfants
Les chercheurs ont collecté des données à l'aide de l'étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants, basée au Royaume-Uni, qui a étudié 6 260 enfants de la naissance à 7 ans en envoyant des questionnaires réguliers à leurs parents.
Les chercheurs ont découvert que la possession d'animaux domestiques était courante : 87 % des enfants de l'échantillon possédaient un animal domestique à un moment donné de leur enfance et 53 % des enfants ont perdu un animal domestique au cours des sept premières années de leur vie.
Des recherches antérieures ont montré que les enfants forment des « attachements émotionnels profonds » aux animaux de compagnie, ont écrit les chercheurs, et que « ces attachements peuvent ressembler à des relations d'attachement humain sécurisées en fournissant plusieurs ressources clés telles que l'affection, la protection et le réconfort. »
Katherine Crawford, MS
La mort d'un animal de compagnie est souvent la première perte qu'un enfant est susceptible de subir, ce qui ouvre vraiment la voie à un deuil futur.
- Katherine Crawford, MSÉtant donné à quel point les liens des enfants avec leurs animaux de compagnie peuvent être étroits, il ne serait pas surprenant que les perdre ait un impact significatif sur la santé mentale. Mais très peu de recherches antérieures se sont concentrées sur l'effet de la perte d'animaux de compagnie sur les enfants, note l'étude.
L'étude MGH avait trois principaux points à retenir, dit Crawford : Premièrement, les enfants qui perdent des animaux de compagnie ont plus de symptômes de mauvaise santé mentale. Deuxièmement, les chercheurs ont davantage observé cet effet chez les hommes. Et enfin, « Même en prenant en compte des adversités plus traditionnelles, telles que la perte d'un parent, la pauvreté, la maltraitance, l'instabilité au foyer, on peut toujours voir cet effet persister, " dit Crawford.
Bien que l'étude n'ait pas cherché à déterminer pourquoi les garçons étaient plus susceptibles de présenter des symptômes de mauvaise santé mentale après la perte d'un animal de compagnie, Crawford dit qu'elle pense que cela est lié aux attentes traditionnelles liées au genre. "L'une des choses auxquelles nous avons pensé est que les filles pourraient avoir plus d'espace pour faire leur deuil et vraiment plus d'espace pour faire face aux sentiments de tristesse", dit-elle. « Alors qu'il peut y avoir une attitude envers les jeunes garçons et les hommes dont ils ont besoin pour se relever et s'en remettre. »
Les résultats de l'étude ne signifient pas que les parents et les soignants ne devraient pas avoir d'animaux de compagnie, notent les chercheurs. "La possession et l'attachement d'animaux de compagnie pendant l'enfance ont, à leur tour, été liés à un certain nombre de conséquences positives sur le développement associées à un attachement sain, telles qu'une empathie, une estime de soi et une compétence sociale accrues", ont-ils écrit.
Ce que les parents peuvent faire
Le Dr Donna Housman, EdD, psychologue spécialisée dans le développement de l'enfant et l'éducation de la petite enfance, affirme que lorsqu'un animal de compagnie meurt, les parents doivent toujours être "honnêtes, précis, respectueux, empathiques et brefs".
"L'animal est comme un membre de la famille, pas seulement pour un enfant, mais pour toute la famille", dit-elle. "En disant à un enfant que son animal de compagnie est mort, il est important de ne pas enrober ou d'utiliser des euphémismes comme" il s'est endormi ", " il est décédé " ou était " vieux ou prêt à dire au revoir ", car ils peuvent confondre un enfant et causer plus d'inquiétude."
Donna Housman, EdD
Prenez le temps de célébrer un animal de compagnie décédé et faites savoir aux enfants que leur amour pour lui était spécial.
- Donna Housman, EdDLes enfants de moins de 5 ans vivent généralement la mort comme étant réversible, en partie à cause d'histoires ou d'émissions de télévision, dit Housman. Il est donc important de faire savoir à ces enfants que l'animal est mort et qu'il ne reviendra pas. Les enfants de plus de 5 ans savent que la mort est irréversible, dit-elle, mais ils pensent souvent que cela n'arrivera qu'aux autres et pas à eux.
« Dire avec empathie à un enfant que son animal de compagnie est mort, ne reviendra pas et, surtout, n'a rien à voir avec lui, peut aider à rendre l'expérience de la perte un peu moins pénible et à renforcer le lien parent-enfant », dit-elle. Les parents doivent donner à leurs enfants la permission de partager leurs sentiments, leur rappeler qu'ils ne sont pas responsables de la mort de l'animal et les rassurer que les sentiments ne dureront pas éternellement.
"Prenez le temps de célébrer un animal de compagnie décédé et faites savoir aux enfants que leur amour pour lui était spécial", a déclaré Housman. "Plus important encore, les enfants doivent savoir que même si la douleur disparaîtra avec le temps, leurs souvenirs de leurs amis à fourrure bien-aimés resteront toujours."
Ce que cela signifie pour vous
Les parents, les soignants et les enseignants doivent être prêts à soutenir un enfant après la perte d'un animal de compagnie. Ce soutien pourrait avoir un impact sur la façon dont ils vivent la perte et le deuil à l'avenir. Les enfants affichent souvent leur chagrin pendant le jeu, ou il peut présenter des symptômes physiques tels que des troubles du contrôle de la vessie ou des intestins, ou des changements dans l'alimentation et le sommeil.
Housman recommande de prêter attention à la durée et à l'intensité des comportements. S'ils commencent à interférer avec les activités quotidiennes et continuent pendant 2 à 4 semaines, il est peut-être temps de demander l'aide d'un professionnel de la santé mentale.
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