En utilisant les données open source d'un projet fédéral de numérisation des dossiers médicaux des anciens combattants de la guerre de Sécession (1860-1865) appelé Early Indicators of Later Work Levels, Disease, and Death Project, les chercheurs ont identifié un risque accru de maladie d'après-guerre. parmi les vétérans de la guerre civile, y compris les maladies cardiaques, gastro-intestinales et mentales tout au long de leur vie.
Dans un projet financé en partie par les National Institutes of Aging, les dossiers de service militaire d'un total de 15 027 militaires de 303 compagnies de l'armée de l'Union conservés aux Archives nationales des États-Unis ont été appariés aux dossiers de retraite et aux rapports des chirurgiens sur plusieurs examens de santé.
Au total, 43 pour cent des hommes ont eu des problèmes de santé mentale tout au long de leur vie, dont certains sont aujourd'hui reconnus comme liés au trouble de stress post-traumatique (SSPT). Les hommes qui s'étaient enrôlés à moins de 17 ans étaient les plus touchés. Roxane Cohen Silver et ses collègues de l'Université de Californie à Irvine ont publié leurs résultats dans le numéro de février 2006 de Archives de psychiatrie générale.
Études du SSPT et de la guerre
Les études sur le SSPT à ce jour ont établi un lien entre les expériences de guerre et la récurrence de problèmes de santé mentale et de problèmes de santé physique tels que les maladies cardiovasculaires, l'hypertension et les troubles gastro-intestinaux. Ces études n'ont pas eu accès aux impacts à long terme sur la santé puisqu'elles se sont concentrées sur les vétérans des conflits récents.
Les chercheurs qui étudient l'impact de la participation moderne aux conflits rapportent que les facteurs augmentant le risque de problèmes de santé ultérieurs incluent l'âge au moment de l'enrôlement, l'exposition intime à la violence, le statut de prisonnier de guerre et le fait d'avoir été blessé.
Le traumatisme de la guerre civile américaine
La guerre de Sécession fut un conflit particulièrement traumatisant pour les soldats américains. Les soldats de l'armée s'enrôlaient généralement à un âge assez jeune; entre 15 et 20 pour cent des soldats de l'armée de l'Union se sont enrôlés entre 9 et 17 ans.
Chacune des sociétés de l'Union était composée de 100 hommes rassemblés dans les quartiers régionaux, et comprenait donc souvent des membres de la famille et des amis. Les pertes des grandes entreprises - 75 % des entreprises de cet échantillon ont perdu entre 5 et 30 % de leur personnel - signifiaient presque toujours la perte de membres de la famille ou d'amis.
Les hommes s'identifiaient facilement à l'ennemi, qui dans certains cas représentait des membres de la famille ou des connaissances. Enfin, les conflits rapprochés, y compris les combats au corps à corps sans tranchées ni autres barrières, étaient une tactique courante sur le terrain pendant la guerre de Sécession.
Pour quantifier les traumatismes subis par les soldats de la guerre civile, les chercheurs ont utilisé une variable dérivée du pourcentage de perte de l'entreprise pour représenter l'exposition relative au traumatisme. Les chercheurs ont découvert que dans les entreprises militaires avec un pourcentage plus élevé de soldats tués, les vétérans étaient 51% plus susceptibles d'avoir une maladie cardiaque, gastro-intestinale et nerveuse.
Le lien entre l'âge et la mauvaise santé après la guerre
L'étude a révélé que les soldats les plus jeunes (âgés de 9 à 17 ans au moment de l'enrôlement) étaient 93% plus susceptibles que les plus âgés (âgés de 31 ans ou plus) de souffrir à la fois de maladies mentales et physiques. Les jeunes soldats étaient également plus susceptibles de présenter des signes de maladie cardiovasculaire seuls et associés à des troubles gastro-intestinaux et étaient plus susceptibles de mourir prématurément. Les anciens prisonniers de guerre présentaient un risque accru de problèmes mentaux et physiques combinés ainsi que de décès prématuré.
L'un des problèmes auxquels les chercheurs ont été confrontés était de comparer les maladies telles qu'elles ont été enregistrées au cours de la seconde moitié du XIXe siècle aux maladies reconnues d'aujourd'hui. Le syndrome de stress post-traumatique n'a pas été reconnu par les médecins, bien qu'ils aient reconnu que les anciens combattants présentaient un niveau extrême de « maladie nerveuse » qu'ils ont qualifié de « syndrome du cœur irritable ».
Enfants et adolescents au combat
Le psychologue de Harvard Roger Pitman, écrivant dans un éditorial de la publication, écrit que l'impact sur les jeunes soldats devrait être une préoccupation immédiate, car "leurs systèmes nerveux immatures et leur capacité réduite à réguler les émotions donnent encore plus de raisons de frissonner à la pensée des enfants et des adolescents servant au combat.
Bien que l'identification de la maladie ne soit pas individuelle, a déclaré la chercheuse principale Roxane Cohen Silver, « j'étudie comment les gens font face aux expériences de vie traumatisantes de toutes sortes depuis vingt ans et ces résultats sont tout à fait cohérents avec un corpus croissant de littérature sur les conséquences sur la santé physique et mentale des expériences traumatisantes."
Le psychologue de l'Université de Boston, Terence M. Keane, directeur du National Center for PTSD, a déclaré que cette « étude remarquablement créative est opportune et extrêmement précieuse pour notre compréhension des effets à long terme des expériences de combat ». Joseph Boscarino, chercheur principal au Geisinger Health System, a ajouté : « Il y a quelques détracteurs qui disent que le TSPT (trouble de stress post-traumatique) n'existe pas ou a été exagéré. Des études comme celles-ci rendent difficile d'ignorer le long terme effets des traumatismes psychologiques liés à la guerre.