La prochaine fois que vous serez si frustré que vous aurez envie de serrer les dents, essayez plutôt de sourire. Des études suggèrent que le sourire n'est pas seulement bon pour vous psychologiquement, mais physiologiquement, trop. Étonnamment, un sourire peut vous apporter des bienfaits pour la santé même si vous ne commencez pas à vous sentir heureux.
Une équipe de psychologues de l'Université du Kansas a cherché à savoir si le fait d'avoir le visage dans une position souriante pouvait réduire le stress. Dans leur étude, publiée dans la revue Psychological Science, les chercheurs Sarah Pressman et Tara Kraft ont voulu tester le vieil adage « sourire et supporter » pour déterminer non pas ce que fait du une personne sourit, mais quel sourire peut fais une fois en place.
À propos de la recherche
Les sujets ont reçu quelques tâches différentes connues pour être stressantes, notamment tracer le contour d'une étoile à l'aide de la main non dominante tout en se regardant dans un miroir (phew!) et plonger une main dans un bol d'eau glacée pendant une minute.
Les participants à l'étude ont effectué les tâches de trois manières différentes : sans sourire, avec les dents maintenues dans un sourire modéré et avec un large sourire, tout en tenant une baguette entre leurs dents comme indiqué par les chercheurs. La baguette permettait de standardiser les expressions faciales, de les comparer et de créer artificiellement un sourire. Un large sourire, ou soi-disant Duchenne - du nom du neurologue français qui a documenté les expressions faciales dans les années 1860 - engage non seulement les muscles autour de la bouche, mais aussi autour des yeux. Les sujets avec des sourires de Duchenne ont également été entraînés à engager ces muscles, bien qu'il ne soit pas explicitement demandé de sourire.
Ce qu'ils ont trouvé
Les niveaux de stress ont été évalués de deux manières : en prenant des mesures de fréquence cardiaque et en demandant aux sujets à quel point ils se sentaient stressés lors de l'exécution des tâches difficiles.
Tous les participants, quelle que soit leur expression faciale, ont déclaré ressentir à peu près le même degré de stress pendant les tâches. Ce qui différait, cependant, était la rapidité avec laquelle les fréquences cardiaques des différents groupes sont revenues à la normale : les fréquences cardiaques des sujets avec une expression neutre (pas de sourire) ont été les plus longues à récupérer. La fréquence cardiaque des sujets du groupe au sourire large a récupéré le plus rapidement, et ceux avec un sourire modéré ou dit standard étaient entre les deux, connaissant toujours une meilleure récupération de la fréquence cardiaque que ceux avec un visage neutre.
Les résultats corroborent des études antérieures dans lesquelles des sujets de recherche qui utilisaient des crayons pour manipuler leurs expressions faciales trouvaient certains dessins animés plus drôles lorsque leurs visages étaient tenus dans une position souriante que lorsque leurs expressions étaient neutres. Pressman et Kraft citent également des recherches antérieures qui ont révélé que des zones similaires du cerveau semblent être activées, qu'un sourire soit spontané (résultat de bons sentiments) ou affiché intentionnellement, sans ces émotions.
Faire semblant jusqu'à ce que vous le fassiez ?
Faut-il faire semblant d'être heureux ? Vous sentiriez-vous moins stressé ? Ça dépend. Recherche publiée en 2007 dans le Journal de psychologie de la santé au travail révèle que les sujets d'une simulation de centre d'appels de service client auxquels on a dit d'être enthousiastes et de cacher leur frustration étaient plus épuisés et faisaient plus d'erreurs au travail. Les auteurs citent le coût énergétique ressenti par les travailleurs essayant d'être heureux en surface alors qu'ils ne le sont pas.
Malgré cela, les chercheurs écrivent que se concentrer sur des pensées positives ou réévaluer une situation difficile peut aider à améliorer les sentiments au fil du temps.
Faire semblant de se sentir heureux est fatiguant, mais se concentrer sur le positif peut éventuellement déboucher sur une vision plus positive.
La clé peut résider dans la durée de la situation stressante, selon Pressman.
"Le sourire n'est pas une panacée pour tous les types de stress, en particulier pour les facteurs de stress à long terme", dit-elle, comme traiter à plusieurs reprises avec des clients hostiles ou d'autres personnes difficiles, mais cela peut offrir un soulagement pendant de courtes périodes ou comme antidote à une humeur négative passagère.
Alors la prochaine fois que vous êtes coincé dans la circulation ou que la personne devant vous dans la file d'attente prend trop de temps, pensez à sourire. Cela peut vous aider à vous sentir mieux et à faire baisser votre fréquence cardiaque.