L'un des plus inhabituels des centaines d'additifs utilisés dans les cigarettes est peut-être ce qu'on appelle la teinture d'ambre gris. Souvent appelé vomi de baleine, il est plus exact de l'appeler caca de baleine, car l'ambre gris sort en fait de l'autre extrémité de l'animal.
Qu'est-ce que l'ambre gris ?
L'ambre gris est une substance rare et très prisée qui provient d'environ un pour cent de la population mondiale de cachalots. Avec environ 350 000 de ces mammifères géants sur la planète, seuls 3 500 d'entre eux, à plus ou moins près, produiront de l'ambre gris.
Les cachalots sont d'énormes machines à manger, consommant jusqu'à une tonne de nourriture chaque jour pour alimenter leur poids corporel, qui peut atteindre 50 tonnes pour un taureau et 20 tonnes pour une vache. Ils adorent les calmars et peuvent en manger des centaines en une seule plongée d'une heure. Répété plusieurs fois par jour, le nombre de calamars consommés peut se chiffrer en milliers.
Les cachalots ont quatre estomacs et sont capables de digérer tout sauf le bec dur et la plume du calmar. Ces objets osseux s'accumulent, sont vomis en touffes tous les deux jours et la vie continue. C'est pourquoi l'ambre gris est souvent appelé vomi de baleine, mais la réalité, selon l'expert en ambre gris, Robert Clarke, est quelque peu différente.
Parfois, les morceaux durs et indigestes de calmar voyagent jusqu'au quatrième estomac, puis au-delà, où ils grattent et irritent la muqueuse des intestins. Lorsque cela se produit, le corps de la baleine sécrète une substance grasse et cireuse qui la recouvre et l'encapsule. Il se mélange aux matières fécales au fur et à mesure de son cheminement puis, avec un peu de chance, est expulsé par la baleine.
Sans chance, la masse continue de croître et finit par rompre les intestins, tuant la baleine. La baleine devient de la nourriture pour les poissons, l'ambre gris est libéré et, parce qu'il flotte, remonte à la surface de l'océan, où il peut flotter, la plupart du temps immergé, pendant de nombreuses années.
Pourquoi l'ambre gris apparaît sur la plage en ressemblant à du goudron
L'ambre gris frais est nauséabond, de couleur noire ou très foncée et collant, semblable à du goudron. Cependant, avec des années d'exposition aux éléments, il durcit lentement et se transforme en un bronzage brunâtre lisse et cireux. Et avec encore plus de temps, il devient blanc et plus léger car la majeure partie de la teneur en eau a disparu, comme de la pierre ponce ou de la craie.
L'ambre gris vieilli prend une odeur douce et agréable. L'arôme est généralement décrit comme doux, boisé, terreux et marin.
Il peut ensuite s'échouer sur une plage quelque part près ou loin de son origine. Il est impossible de savoir combien de temps il a passé dans l'océan ou quoi que ce soit d'autre sur son long voyage, mais si vous avez la chance d'en trouver une pièce en vous promenant sur la plage, cela peut être comme gagner à la loterie.
La valeur de l'ambre gris
L'ambre gris a longtemps été prisé dans la fabrication de parfums car il a la capacité unique de "réparer" un parfum, l'empêchant de s'estomper trop rapidement.
L'ambre gris est également utilisé comme additif alimentaire et est répertorié comme un additif possible dans les cigarettes, probablement pour son parfum.
Parce que c'est une substance si rare qui doit être trouvée et non fabriquée, elle peut coûter très cher. Tout dépend du temps qu'il a passé à flotter dans l'océan avant d'être découvert. Dix mille dollars américains par livre pour la meilleure qualité n'est pas un chiffre déraisonnable.
Voici quelques exemples de trouvailles d'ambre gris et de ce qu'elles ont récupéré au fil des ans :
- En 2012, un garçon de 8 ans marchant sur une plage du Dorset, en Grande-Bretagne, avec son père et son chien est tombé sur un morceau d'ambre gris pesant plus d'une livre. On pensait qu'il était assez ancien et qu'il valait entre 60 000 $ et 65 000 $.
- Septembre 2015 : Un morceau d'ambre gris de 2,4 livres a été découvert sur une plage d'Anglesey, une île au large de la côte nord-ouest du Pays de Galles. Il s'est vendu aux enchères pour 11 000 livres (15 679 dollars américains) à un enchérisseur français plus tard dans le mois.
- Novembre 2015 : Un morceau d'ambre gris de 28 livres a été découvert sur la côte d'Oman. Dans ce cas, deux hommes sont tombés sur un cachalot mort qui s'était échoué sur le rivage. L'énorme morceau d'ambre gris a été trouvé quand ils ont vidé l'animal. (Peut-être était-ce la cause de la mort de la malheureuse baleine ?) Sa valeur estimée est de l'ordre de 17 000 dollars américains, sans aucun doute parce qu'elle était piégée à l'intérieur du corps de la baleine et qu'elle n'a pratiquement pas vieilli.
Où se trouve l'ambre gris
L'ambre gris peut être trouvé sur à peu près n'importe quelle plage faisant face à l'océan dans le monde, en partie parce qu'il parcourt souvent de longues distances sur une longue période de temps, et parce que les cachalots voyagent dans toutes les eaux océaniques, sauf les plus froides.
Si vous êtes intéressé à chercher de l'ambre gris, apportez votre patience et Fido! La plupart des spécimens ont été localisés par des chiens à cause de l'odeur.