Qu'est-ce que l'effet veuvage ?

L'effet veuvage est un phénomène dans lequel les personnes âgées qui ont perdu leur conjoint ont un risque accru de mourir elles-mêmes. La recherche suggère que ce risque est le plus élevé au cours des trois premiers mois suivant le décès d'un conjoint.

Une étude de 2014 publiée dans le Revue de santé publique ont constaté que les personnes dont les conjoints venaient de mourir ont une probabilité énorme de 66 % de mourir dans les trois premiers mois suivant le décès de leur conjoint. Des études antérieures avaient placé les risques accrus de décès pour le conjoint survivant encore plus élevés jusqu'à 90 %.

Qui est affecté?

Bien que des recherches antérieures aient rapporté que les hommes courent un plus grand risque que les femmes de mourir peu de temps après un conjoint, l'étude de 2014 a révélé des chances égales pour les hommes et les femmes. Il a également constaté qu'après les trois premiers mois, il y avait encore une augmentation d'environ 15 % des chances de décès pour le conjoint survivant.

Il semble logique de supposer que les conjoints qui étaient dans une relation conjugale étroite seront plus déprimés après le veuvage, et la recherche l'a confirmé. Peut-être plus surprenant, les conjoints survivants qui possédaient une maison avaient tendance à être plus déprimés, peut-être parce qu'ils craignaient d'assumer la responsabilité de s'occuper de la maison.

Pendant ce temps, les femmes qui dépendaient de leur mari pour les tâches financières et les tâches d'entretien de la maison avaient tendance à avoir plus d'anxiété après le veuvage, pour des raisons compréhensibles, selon la recherche.

La recherche suggère que la mort subite et inattendue peut être plus stressante pour un conjoint survivant, mais cela varie également en fonction de la situation de la personne. Le manque de temps pour se préparer signifie souvent que le partenaire survivant perd brutalement son soutien financier et émotionnel.

Les hommes ont tendance à avoir de moins bons résultats lorsque leur conjoint décède brutalement parce qu'ils perdent leur principale source de soutien social. Les femmes semblent connaître de pires résultats lorsqu'une longue maladie précède la mort de leur partenaire en raison d'un stress chronique.

Impact de l'effet veuvage

Personne ne sait ce qui cause ce risque accru de décès pour le conjoint survivant. Les chercheurs ont suggéré quelques explications pour expliquer l'effet du veuvage. Ceux-ci inclus:

Les caractéristiques communes des ménages des deux partenaires peuvent jouer un rôle dans les taux de mortalité élevés.
Le stress de s'occuper d'un partenaire malade ou mourant peut rendre une personne plus susceptible de mourir.
Les gens peuvent changer leurs comportements de santé après le décès de leur partenaire, ce qui augmente leur propre risque de mourir. Les conjoints survivants cessent de prêter attention à leur propre santé et bien-être à mesure que la santé de leurs partenaires se détériore.
Les gens subissent également des changements dans leur milieu de vie après le décès de leur conjoint, ce qui pourrait avoir un impact sur la mortalité.

Dans tous les cas, le stress joue certainement un rôle. Les effets du deuil peuvent être à la fois physiques et émotionnels. Parmi certains des symptômes du deuil, citons :

Anxiété
Changements dans les habitudes de sommeil
Problèmes digestifs
Manque d'énergie
Maladie et diminution de l'immunité
Douleur et inconfort
Gain ou perte de poids

D'autres études ont examiné la cause du décès du conjoint veuf pour voir si les personnes atteintes de certaines conditions ont un risque plus élevé de mourir. C'est une analyse compliquée.

Une étude de 2008 a révélé que les hommes veufs couraient un risque beaucoup plus élevé de mourir d'une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), de diabète, d'un accident ou d'une fracture grave, d'une infection ou d'une septicémie dans les mois suivant le décès de leur épouse. Pendant ce temps, la même étude a révélé que les femmes veuves ont un risque beaucoup plus élevé de mourir d'une MPOC, d'un cancer du côlon, d'accidents ou de fractures graves, ou d'un cancer du poumon dans les mois qui suivent le décès de leur mari.

Aide pour les veufs récents

La perte d'un conjoint peut être dévastatrice, mais de nombreuses personnes âgées s'en remettent aussi plus rapidement que certains ne le pensent. Les chercheurs ont montré qu'ils ont tendance à retrouver leur état de santé antérieur (à la fois physique et psychologique) dans les 18 mois environ suivant le décès de leur conjoint.

Il y a un certain nombre de choses que les gens peuvent faire pour faire face à la perte de leur partenaire. Certaines choses qui peuvent aider comprennent:

Trouver de l'aide. L'accompagnement social peut aider à contrer l'effet veuvage. Si votre conjoint vient de décéder et que vous vous retrouvez en difficulté, demandez de l'aide à votre famille et à vos amis.
Trouvez des façons de remplir votre temps. Perdre votre partenaire peut bouleverser bon nombre de vos routines et laisser un espace vide dans votre vie. Trouver des moyens de rester occupé et de remplir votre temps peut vous aider. Poursuivre des passe-temps, sortir avec des amis et faire du bénévolat dans votre communauté ne sont que quelques-unes des choses que vous pourriez essayer.
Allez à votre rythme. Tout le monde fait face au deuil et à la perte différemment, alors ne vous forcez pas à gérer les choses ou à « avancer » sur un calendrier précis.
Parlez à un professionnel. Discuter de vos émotions et de vos expériences avec un professionnel de la santé mentale peut vous aider à intégrer la perte dans votre vie et à aller de l'avant d'une manière qui vous aidera à vous adapter aux changements dans votre vie.

Immédiatement après un sinistre, offrir une aide pratique comme préparer les repas, aider aux courses et s'occuper des tâches ménagères peut être extrêmement utile. À l'avenir, vous pouvez continuer à leur prêter assistance en les encourageant à participer à des activités sociales, en les écoutant et en leur trouvant d'autres ressources dont ils pourraient avoir besoin pour le soutien.

Si un membre de la famille ou un ami proche a récemment perdu son conjoint, offrir du soutien à cette personne peut l'aider à traverser l'une des périodes les plus difficiles de sa vie.