Le stade opérationnel formel est le quatrième et dernier stade de la théorie du développement cognitif de Jean Piaget. Elle débute vers l'âge de 12 ans et dure jusqu'à l'âge adulte.
À ce stade du développement, la pensée devient beaucoup plus sophistiquée et avancée. Les enfants peuvent réfléchir à des concepts abstraits et théoriques et utiliser la logique pour trouver des solutions créatives aux problèmes. Des compétences telles que la pensée logique, le raisonnement déductif et la planification systématique émergent également au cours de cette étape.
Les recherches de Piaget
Piaget a testé la pensée opérationnelle formelle de différentes manières. Deux des tests les plus connus ont exploré la conceptualisation physique et l'abstraction de la pensée.
Conceptualiser l'équilibre
Une tâche consistait à demander à des enfants d'âges différents d'équilibrer une balance en accrochant des poids à chaque extrémité. Pour équilibrer la balance, les enfants devaient comprendre que la lourdeur des poids et la distance par rapport au centre jouaient un rôle.
Les jeunes enfants d'environ 3 et 5 ans n'ont pas pu accomplir la tâche parce qu'ils ne comprenaient pas le concept d'équilibre. Les enfants de sept ans savaient qu'ils pouvaient ajuster la balance en plaçant des poids à chaque extrémité, mais ne comprenaient pas que l'endroit où ils mettaient les poids était également important. À l'âge de 10 ans, les enfants considéraient l'emplacement ainsi que le poids, mais devaient arriver à la bonne réponse en utilisant des essais et des erreurs.
Ce n'est que vers l'âge de 13 ans que les enfants ont pu utiliser la logique pour formuler une hypothèse sur l'endroit où placer les poids pour équilibrer la balance, puis terminer la tâche.
Abstraction des idées
Dans une autre expérience sur la pensée opérationnelle formelle, Piaget a demandé aux enfants d'imaginer où ils voudraient placer un troisième œil s'ils en avaient un. Les plus jeunes ont dit qu'ils mettraient le troisième œil imaginaire au milieu de leur front. Les enfants plus âgés, cependant, ont pu proposer une variété d'idées créatives sur l'endroit où placer cet œil hypothétique et diverses manières d'utiliser l'œil.
Par exemple, un œil au milieu de la main serait utile pour regarder dans les coins. Un œil derrière la tête peut être utile pour voir ce qui se passe en arrière-plan.
Les idées créatives représentent l'utilisation de la pensée abstraite et hypothétique, deux indicateurs importants de la pensée opérationnelle formelle.
Logique déductive
Piaget croyait que le raisonnement déductif devient nécessaire pendant la phase opérationnelle formelle. La logique déductive requiert la capacité d'utiliser un principe général pour déterminer un résultat particulier. Les sciences et les mathématiques nécessitent souvent ce type de réflexion sur des situations et des concepts hypothétiques.
Pensée abstraite
Alors que les enfants ont tendance à penser de manière très concrète et spécifique à des stades plus précoces, la capacité de réfléchir à des concepts abstraits émerge au cours de la phase opérationnelle formelle. Au lieu de se fier uniquement aux expériences antérieures, les enfants commencent à considérer les résultats et les conséquences possibles des actions. Ce type de réflexion est important dans la planification à long terme.
Résolution de problème
Au début, les enfants utilisaient des essais et des erreurs pour résoudre des problèmes. Au cours de la phase opérationnelle formelle, émerge la capacité à résoudre systématiquement un problème de manière logique et méthodique. Les enfants au stade opérationnel formel du développement cognitif sont souvent capables de planifier rapidement une approche organisée pour résoudre un problème.
Raisonnement hypothétique-déductif
Piaget croyait que ce qu'il appelait « le raisonnement hypothétique-déductif » était essentiel à ce stade du développement intellectuel. À ce stade, les adolescents deviennent capables de réfléchir à des idées abstraites et hypothétiques. Ils réfléchissent souvent à des situations et des questions de type « et si » et peuvent réfléchir à plusieurs solutions ou résultats possibles.
Alors que les enfants de l'étape précédente (opérations concrètes) sont très particuliers dans leurs pensées, les enfants de l'étape opérationnelle formelle deviennent de plus en plus abstraits dans leur réflexion.
Au fur et à mesure que les enfants acquièrent une plus grande conscience et compréhension de leurs propres processus de pensée, ils développent ce qu'on appelle la métacognition, ou la capacité de réfléchir à leurs pensées ainsi qu'aux idées des autres.
Observations actuelles
Les observations suivantes ont été faites au sujet du stade opérationnel formel du développement cognitif :
- De Neil J. Salkind, Ph.D., auteur de Une introduction aux théories du développement humain: "Le penseur opérationnel formel a la capacité d'envisager de nombreuses solutions différentes à un problème avant d'agir. Cela augmente considérablement l'efficacité, car l'individu peut éviter les tentatives potentiellement infructueuses de résoudre un problème. La personne opérationnelle formelle considère les expériences passées, les exigences présentes et futures conséquences en tentant de maximiser le succès de son adaptation au monde."
- De Christine Brain et Priscilla Mukherji, auteurs de Comprendre la psychologie de l'enfant: "Au stade opérationnel formel, les objets réels (concrets) ne sont plus nécessaires et les opérations mentales peuvent être entreprises 'dans la tête' en utilisant des termes abstraits. Par exemple, les enfants à ce stade peuvent répondre à des questions telles que : 'si vous pouvez imaginer quelque chose composé de deux quantités, et le tout reste le même quand une quantité est augmentée, qu'arrive-t-il à la deuxième quantité ? Ce type de raisonnement peut être fait sans penser aux objets réels."