Les progrès de la technologie médicale, tels que l'imagerie par résonance magnétique (IRM), ont permis de mieux comprendre le rôle que le cerveau peut jouer dans différents troubles mentaux, tels que le trouble de stress post-traumatique (SSPT). Les chercheurs ont porté une attention particulière à l'hippocampe dans les cas de SSPT.
Qu'est-ce que l'hippocampe ?
L'hippocampe fait partie du système limbique du cerveau. Le système limbique décrit un groupe de structures cérébrales qui entourent le tronc cérébral. Les structures cérébrales qui composent le système limbique jouent un rôle majeur dans la façon dont on éprouve certaines émotions (peur et colère), les motivations et la mémoire.
L'hippocampe est responsable de la capacité de stocker et de récupérer des souvenirs. Les personnes qui ont subi des dommages à leur hippocampe peuvent avoir des difficultés à stocker et à rappeler des informations. Avec d'autres structures limbiques, l'hippocampe joue également un rôle dans la capacité d'une personne à surmonter les réactions de peur.
Le rôle de l'hippocampe dans le TSPT
De nombreuses personnes atteintes du SSPT éprouvent des difficultés liées à la mémoire. Ils peuvent avoir des difficultés à se souvenir de certaines parties de leur événement traumatisant. Alternativement, certains souvenirs peuvent être vifs et toujours présents pour ces personnes.
Les personnes atteintes du SSPT peuvent également avoir des difficultés à surmonter leur réaction de peur à des pensées, des souvenirs ou des situations qui rappellent leur événement traumatisant. En raison du rôle de l'hippocampe dans la mémoire et l'expérience émotionnelle, on pense que certains des problèmes vécus par les personnes souffrant de TSPT peuvent résider dans l'hippocampe.
Comment le SSPT pourrait-il affecter l'hippocampe?
Certaines études suggèrent qu'un stress constant peut endommager l'hippocampe. Lorsque nous subissons un stress, le corps libère une hormone appelée cortisol, qui aide le corps à réagir à un événement stressant. Certaines études animales, cependant, montrent que des niveaux élevés de cortisol peuvent jouer un rôle dans l'endommagement ou la destruction des cellules de l'hippocampe.
Alors que le cortisol est libéré en plus grande quantité lorsqu'une personne est soumise à un stress important, de manière chronique ou aiguë, ce processus est en réalité plus compliqué qu'un simple taux de cortisol élevé. L'augmentation du cortisol signale également le système immunitaire, qui libère des produits chimiques inflammatoires appelés cytokines, qui à leur tour peuvent activer des cellules appelées microglies. Ceux-ci passent à leur tour de la production de sérotonine à une production plus élevée de glutamate, un neurotransmetteur excitateur très important qui, s'il est présent en quantités excessives, peut entraîner des dommages aux cellules cérébrales ou la mort. Un tel barrage constant de niveaux plus élevés de glutamate peut être ce qui endommage l'hippocampe.
Les antidépresseurs tels que les ISRS (tels que le Prozac) et les SNRI (tels que Cymbalta) aident à bloquer le transport de ces cytokines inflammatoires à travers la barrière hémato-encéphalique.
Les chercheurs ont également examiné la taille de l'hippocampe chez les personnes avec et sans TSPT. Ils ont découvert que les personnes qui souffrent de cas graves et chroniques de TSPT ont des hippocampes plus petits. Cela indique que le fait de subir un stress continu en raison d'un TSPT grave et chronique peut finalement endommager l'hippocampe, le rendant plus petit.
L'hippocampe joue-t-il un rôle dans la détermination du risque de TSPT ?
Toutes les personnes qui vivent un événement traumatisant ne développent pas un TSPT. Par conséquent, les chercheurs ont également proposé que l'hippocampe puisse jouer un rôle dans la détermination des personnes à risque de développer un TSPT.
Plus précisément, il est possible que le fait d'avoir un hippocampe plus petit soit un signe qu'une personne est vulnérable au développement d'un cas grave de TSPT à la suite d'un événement traumatisant. Certaines personnes peuvent naître avec un hippocampe plus petit, ce qui pourrait interférer avec leur capacité à se remettre d'une expérience traumatisante, les exposant ainsi à un risque de développer un TSPT.
Dans les études portant sur des jumeaux identiques, avec un jumeau exposé à un événement traumatique (combat) et l'autre non exposé, les chercheurs sont en mesure d'examiner les vulnérabilités préexistantes qui peuvent être présentes chez les deux jumeaux, ainsi que les différences qui peuvent être en raison d'un traumatisme. Étant donné que les participants jumeaux partagent les mêmes gènes, l'étude de jumeaux identiques peut donner un aperçu de l'influence de la génétique sur le développement de certaines conditions.
Par exemple, dans ce cas, si la personne qui a développé un TSPT a un hippocampe plus petit et a un jumeau non exposé à un traumatisme qui a un hippocampe plus petit, cela suggérerait qu'un hippocampe plus petit peut être un signe de vulnérabilité génétique pour développer un TSPT à la suite d'un expérience traumatisante.
En fait, c'est exactement ce que les chercheurs ont trouvé. Les personnes atteintes d'un TSPT sévère avaient un hippocampe plus petit, et elles avaient également un jumeau non exposé à un traumatisme avec un hippocampe plus petit. Par conséquent, un hippocampe plus petit peut être un signe qu'une personne est vulnérable ou plus susceptible de développer un TSPT après une expérience traumatisante.
Bien sûr, il est important de se rappeler que les jumeaux partagent souvent le même environnement en grandissant, il est donc difficile de distinguer le rôle que la nature joue par rapport à l'éducation dans la taille de l'hippocampe d'une personne. Ainsi, le verdict est toujours sur la véritable relation entre l'hippocampe et le SSPT.
Comment ces informations peuvent être utilisées
Il reste encore beaucoup à apprendre sur le rôle que certaines parties du cerveau jouent dans la formation du SSPT. Il est cependant très important de savoir comment le TSPT affecte le cerveau (et vice versa).
Comprendre quelles parties du cerveau peuvent avoir un impact sur le TSPT peut conduire au développement de médicaments plus efficaces pour traiter le trouble. De plus, ces informations peuvent également nous aider à mieux identifier qui est à risque de développer un TSPT à la suite d'un événement traumatisant.