Il y a eu un certain nombre de cas d'enfants sauvages élevés dans l'isolement social avec peu ou pas de contact humain. Peu ont attiré l'attention du public et des scientifiques comme celle d'une jeune fille appelée Génie. Elle a passé presque toute son enfance enfermée dans une chambre, isolée et maltraitée pendant plus d'une décennie.
Le cas de Genie a été l'un des premiers à mettre la théorie de la période critique à l'épreuve. Est-ce qu'un enfant élevé dans le dénuement et l'isolement total pourrait développer le langage ? Un environnement stimulant pourrait-il compenser un passé horrible ?
Arrière-plan
L'histoire de Genie a été révélée le 4 novembre 1970 à Los Angeles, en Californie. Une assistante sociale a découvert la jeune fille de 13 ans après que sa mère eut sollicité des services pour sa propre santé. L'assistante sociale a rapidement découvert que la fille avait été confinée dans une petite pièce, et une enquête des autorités a rapidement révélé que l'enfant avait passé la majeure partie de sa vie dans cette pièce, souvent attachée à un petit pot.
La jeune fille a reçu le nom de Génie dans ses dossiers pour protéger son identité et sa vie privée. Susan Curtiss a expliqué le nom dans un documentaire Nova 1997 intitulé, Les secrets de l'enfant sauvage.
"Le nom du cas est Génie. Ce n'est pas le vrai nom de la personne, mais quand nous pensons à ce qu'est un génie, un génie est une créature qui sort d'une bouteille ou autre mais émerge dans la société humaine après l'enfance. Nous supposons que cela n'est vraiment pas une créature qui a eu une enfance humaine.
Les deux parents ont été accusés d'abus, mais le père de Genie s'est suicidé la veille de sa comparution devant le tribunal, laissant derrière lui une note indiquant que "le monde ne comprendra jamais".
La vie de Genie avant sa découverte était une privation totale. Elle a passé la plupart de ses journées attachée nue à son petit pot seulement capable de bouger ses mains et ses pieds. Quand elle faisait du bruit, son père la battait. Son père, sa mère et son frère aîné lui parlaient rarement. Les rares fois où son père interagissait avec elle, c'était pour aboyer ou grogner.
L'histoire de son cas s'est rapidement répandue, attirant l'attention du public et de la communauté scientifique. L'affaire était importante, a déclaré le psycholinguiste et auteur Harlan Lee, car "notre moralité ne nous permet pas de mener des expériences de privation avec des êtres humains; ces malheureux sont tout ce que nous avons à faire".
Avec tant d'intérêt pour son cas, la question est devenue ce qui devrait être fait avec elle. Une équipe de psychologues et d'experts en langues a commencé le processus de réhabilitation de Genie.
Éducation précoce
L'Institut national de la santé mentale (NIMH) a financé la recherche scientifique sur le cas de Genie. Le psychologue David Rigler faisait partie de "l'équipe Genie" et il a expliqué le processus.
"Je pense que tous ceux qui sont entrés en contact avec elle ont été attirés par elle. Elle avait une qualité de connexion avec les gens, qui s'est développée de plus en plus mais était présente, vraiment, dès le début. Elle avait un moyen de tendre la main sans rien dire. , mais juste d'une manière ou d'une autre par le genre de regard dans ses yeux, et les gens voulaient faire des choses pour elle.
Son équipe de réadaptation comprenait également l'étudiante diplômée Susan Curtiss et le psychologue James Kent. À son arrivée initiale à l'UCLA, Genie ne pesait que 59 livres et se déplaçait avec une étrange « promenade de lapin ». Elle crachait souvent et était incapable de redresser ses bras et ses jambes. Silencieuse, incontinente et incapable de mâcher, elle semblait d'abord capable de reconnaître son propre nom et le mot « désolé ».
Après avoir évalué les capacités émotionnelles et cognitives de Genie, Kent l'a décrite comme "l'enfant le plus profondément endommagé que j'aie jamais vu… La vie de Genie est un terrain vague". Son silence et son incapacité à utiliser le langage ont rendu difficile l'évaluation de ses capacités mentales, mais aux tests, elle a obtenu à peu près le niveau d'un enfant d'un an.
Elle a rapidement commencé à progresser rapidement dans des domaines spécifiques, apprenant rapidement à utiliser les toilettes et à s'habiller. Au cours des mois suivants, elle a commencé à connaître davantage de progrès en matière de développement, mais est restée pauvre dans des domaines tels que la langue. Elle aimait les sorties d'une journée à l'extérieur de l'hôpital et explorait son nouvel environnement avec une intensité qui étonnait tant ses soignants que les étrangers.
Curtiss a suggéré que Genie avait une forte capacité à communiquer de manière non verbale, recevant souvent des cadeaux de parfaits inconnus qui semblaient comprendre le puissant besoin de la jeune fille d'explorer le monde qui l'entourait.
Acquisition de la langue
Une partie de la raison pour laquelle le cas de Genie a tellement fasciné les psychologues et les linguistes était qu'il offrait une occasion unique d'étudier un débat très controversé sur le développement du langage. Essentiellement, cela se résume au débat séculaire entre la nature et l'éducation. La génétique ou l'environnement jouent-ils un rôle plus important dans le développement du langage ?
Les nativistes pensent que la capacité de langage est innée, tandis que les empiristes suggèrent que ce sont les variables environnementales qui jouent un rôle clé.
Le nativiste Noam Chomsky a suggéré que l'acquisition du langage ne pouvait pas être entièrement expliquée par l'apprentissage seul. Au lieu de cela, il a proposé que les enfants naissent avec un dispositif d'acquisition du langage (LAD), une capacité innée à comprendre les principes du langage. Une fois exposé au langage, le LAD permet aux enfants d'apprendre la langue à un rythme remarquable.
Le linguiste Eric Lenneberg suggère que, comme beaucoup d'autres comportements humains, la capacité d'acquérir le langage est soumise à des périodes critiques. Une période critique est un laps de temps limité pendant lequel un organisme est sensible aux stimuli externes et capable d'acquérir certaines compétences.
Selon Lenneberg, la période critique pour l'acquisition du langage dure jusqu'à l'âge de 12 ans environ. Après le début de la puberté, a-t-il soutenu, l'organisation du cerveau devient réglée et n'est plus capable d'apprendre et d'utiliser le langage de manière pleinement fonctionnelle.
Le cas de Genie a offert aux chercheurs une opportunité unique. Si on lui offrait un environnement d'apprentissage enrichi, pourrait-elle surmonter son enfance défavorisée et apprendre la langue même si elle avait raté la période critique ? Si elle le pouvait, cela suggérerait que l'hypothèse de la période critique du développement du langage était fausse. Si elle ne le pouvait pas, cela indiquerait que la théorie de Lenneberg était correcte.
Décrochages de progrès
Malgré une note au niveau d'un enfant de 1 an lors de son évaluation initiale, Genie a rapidement commencé à ajouter de nouveaux mots à son vocabulaire. Elle a commencé par apprendre des mots simples et a finalement commencé à assembler deux mots comme le font les jeunes enfants. Curtiss a commencé à penser que Genie serait pleinement capable d'acquérir le langage.
Après un an de traitement, elle a même commencé à assembler trois mots de temps en temps. Chez les enfants qui connaissent un développement normal du langage, cette étape est suivie de ce qu'on appelle une explosion du langage. Les enfants acquièrent rapidement de nouveaux mots et commencent à les assembler de manière originale.
Malheureusement, cela ne s'est jamais produit pour Genie. Ses capacités linguistiques sont restées bloquées à ce stade et elle semblait incapable d'appliquer les règles grammaticales et d'utiliser la langue de manière significative. À ce stade, ses progrès se sont stabilisés et son acquisition d'une nouvelle langue s'est arrêtée.
Alors que Genie a pu apprendre une langue après la puberté, son incapacité à utiliser la grammaire (ce qui, selon Chomsky, sépare le langage humain de la communication animale) offre des preuves de l'hypothèse de la période critique.
Bien sûr, le cas de Genie n'est pas si simple. Non seulement elle a raté la période critique pour l'apprentissage de la langue, mais elle a aussi été horriblement maltraitée. Elle a été sous-alimentée et privée de stimulation cognitive pendant la majeure partie de son enfance.
Les chercheurs n'ont également jamais été en mesure de déterminer pleinement si Genie souffrait de déficits cognitifs préexistants. Lorsqu'elle était bébé, un pédiatre l'avait identifiée comme ayant un certain type de retard mental. Les chercheurs se sont donc demandé si Genie avait souffert de déficits cognitifs causés par ses années d'abus ou si elle était née avec un certain degré de retard mental.
Soins continus
Le psychiatre Jay Shurley a aidé à évaluer Genie après sa découverte, et il a noté que puisque les situations comme la sienne étaient si rares, elle est rapidement devenue le centre d'une bataille entre les chercheurs impliqués dans son cas. Des disputes sur la recherche et le déroulement de son traitement ont rapidement éclaté. Genie passait parfois la nuit chez Jean Butler, l'un de ses professeurs.
Après une épidémie de rougeole, Genie a été mise en quarantaine chez son professeur. Butler est rapidement devenu protecteur et a commencé à restreindre l'accès à Genie. D'autres membres de l'équipe ont estimé que l'objectif de Butler était de devenir célèbre grâce à l'affaire, affirmant à un moment donné que Butler s'était appelée la prochaine Anne Sullivan, l'enseignante célèbre pour avoir aidé Helen Keller à apprendre à communiquer.
Finalement, Genie a été retirée des soins de Butler et est allée vivre dans la maison du psychologue David Rigler, où elle est restée pendant les quatre années suivantes. Malgré quelques difficultés, elle semblait bien réussir dans la maison Rigler. Elle aimait écouter de la musique classique au piano et aimait dessiner, trouvant souvent plus facile de communiquer par le dessin que par d'autres méthodes.
Autres abus
Le NIMH a retiré son financement en 1974, en raison du manque de découvertes scientifiques. La linguiste Susan Curtiss avait découvert que si Genie pouvait utiliser des mots, elle ne pouvait pas produire de grammaire. Elle ne pouvait pas arranger ces mots de manière significative, soutenant l'idée d'une période critique dans le développement du langage.
Les recherches de Rigler étaient désorganisées et largement anecdotiques. Sans fonds pour continuer la recherche et les soins pour Genie, elle a été retirée des soins de Rigler.
En 1975, Genie est retournée vivre avec sa mère biologique. Lorsque sa mère a trouvé la tâche trop difficile, Genie a été transférée dans une série de foyers d'accueil, où elle a souvent été victime d'abus et de négligence.
La situation de Genie a continué à empirer. Après avoir passé beaucoup de temps dans des foyers d'accueil, elle est retournée à l'hôpital pour enfants. Malheureusement, les progrès qui s'étaient produits lors de son premier séjour avaient été gravement compromis par le traitement ultérieur qu'elle avait reçu en famille d'accueil. Génie avait peur d'ouvrir la bouche et était retombé dans le silence.
La mère biologique de Genie a ensuite poursuivi l'hôpital pour enfants de Los Angeles et l'équipe de recherche, les accusant de tests excessifs. Bien que le procès ait finalement été réglé, il a soulevé d'importantes questions sur le traitement et les soins de Genie. La recherche a-t-elle interféré avec le traitement thérapeutique de la jeune fille ?
Génie aujourd'hui
Aujourd'hui, Genie vit dans un foyer d'accueil pour adultes quelque part dans le sud de la Californie.
On sait peu de choses sur son état actuel, bien qu'un individu anonyme ait engagé un détective privé pour la retrouver en 2000 et l'ait décrite comme heureuse. Mais cela contraste avec d'autres rapports.
Le psychiatre Jay Shurley lui a rendu visite à ses 27e et 29e anniversaires et l'a qualifiée de largement silencieuse, déprimée et chroniquement institutionnalisée.
« Que retenons-nous de cette histoire vraiment triste ? » a demandé Harlan Lee dans le documentaire NOVA. "Regardez, il y a un dilemme éthique dans ce genre de recherche. Si vous voulez faire de la science rigoureuse, alors les intérêts de Génie passeront parfois au second plan. Si vous ne vous souciez que d'aider Génie, alors vous ne feriez pas grand-chose de la recherche scientifique.
Donc qu'est ce que tu vas faire? Pour aggraver les choses, les deux rôles, scientifique et thérapeute, ont été combinés en une seule personne, dans son cas. Donc, je pense que les générations futures vont étudier le cas de Genie non seulement pour ce qu'il peut nous apprendre sur le développement humain, mais aussi pour ce qu'il peut nous apprendre sur les récompenses et les risques de mener "l'expérience interdite".