Lorsque de mauvaises choses arrivent, nous aimons croire que nous ferions tout ce qui est nécessaire pour changer la situation. La recherche sur ce que l'on appelle l'impuissance acquise a montré que lorsque les gens ont l'impression de n'avoir aucun contrôle sur ce qui se passe, ils ont tendance à tout simplement abandonner et accepter leur destin.
Qu'est-ce que l'impuissance apprise ?
L'impuissance acquise survient lorsqu'un animal est soumis à plusieurs reprises à un stimulus aversif auquel il ne peut échapper. Finalement, l'animal cessera d'essayer d'éviter le stimulus et se comportera comme s'il était totalement impuissant à changer la situation. Même lorsque des occasions de s'échapper se présentent, cette impuissance acquise empêchera toute action.
Bien que le concept soit fortement lié à la psychologie et au comportement des animaux, il peut également s'appliquer à de nombreuses situations impliquant des êtres humains.
Lorsque les gens sentent qu'ils n'ont aucun contrôle sur leur situation, ils peuvent commencer à se comporter de manière impuissante. Cette inaction peut conduire les gens à négliger les opportunités de soulagement ou de changement.
La découverte de l'impuissance apprise
Le concept d'impuissance acquise a été découvert par hasard par les psychologues Martin Seligman et Steven F. Maier. Ils avaient initialement observé un comportement impuissant chez des chiens qui étaient classiquement conditionnés à s'attendre à un choc électrique après avoir entendu une tonalité.
Plus tard, les chiens ont été placés dans une navette qui contenait deux chambres séparées par une barrière basse. Le sol était électrifié d'un côté et pas de l'autre. Les chiens préalablement soumis au conditionnement classique n'ont pas tenté de s'échapper, même si éviter le choc consistait simplement à sauter par-dessus une petite barrière.
Pour étudier ce phénomène, les chercheurs ont alors conçu une autre expérience.
- Dans le groupe un, les chiens ont été attachés à des harnais pendant un certain temps, puis relâchés.
- Dans le groupe deux, les chiens ont été placés dans les mêmes harnais mais ont été soumis à des chocs électriques qui pouvaient être évités en appuyant sur un panneau avec leur nez.
- Dans le groupe trois, les chiens ont reçu les mêmes chocs que ceux du groupe deux, sauf que ceux de ce groupe n'ont pas pu contrôler le choc. Pour les chiens du troisième groupe, les chocs semblaient être complètement aléatoires et hors de leur contrôle.
Les chiens ont ensuite été placés dans une navette. Les chiens du premier et du deuxième groupe ont rapidement appris que sauter la barrière éliminait le choc. Ceux du troisième groupe, cependant, n'ont fait aucune tentative pour échapper aux chocs.
En raison de leur expérience antérieure, ils avaient développé une attente cognitive que rien de ce qu'ils faisaient n'empêcherait ou n'éliminerait les chocs.
L'impuissance apprise chez les humains
L'impact de l'impuissance acquise a été démontré chez différentes espèces animales, mais ses effets peuvent également être observés chez l'homme.
Prenons un exemple souvent utilisé : un enfant qui réussit mal aux tests et aux devoirs de mathématiques commencera rapidement à sentir que rien de ce qu'il fait n'aura d'effet sur ses performances en mathématiques. Lorsqu'il est ensuite confronté à tout type de tâche liée aux mathématiques, il peut ressentir un sentiment d'impuissance.
L'impuissance acquise a également été associée à plusieurs troubles psychologiques différents. La dépression, l'anxiété, les phobies, la timidité et la solitude peuvent toutes être exacerbées par l'impuissance acquise.
Par exemple, une femme qui se sent timide dans des situations sociales peut éventuellement commencer à penser qu'elle ne peut rien faire pour surmonter ses symptômes. Ce sentiment que ses symptômes sont hors de son contrôle direct peut l'amener à cesser d'essayer de s'engager dans des situations sociales, rendant ainsi sa timidité encore plus prononcée.
Les chercheurs ont cependant découvert que l'impuissance acquise ne se généralise pas toujours dans tous les contextes et situations.
Un élève qui éprouve une impuissance acquise en ce qui concerne les cours de mathématiques ne connaîtra pas nécessairement la même impuissance lorsqu'il est confronté à des calculs dans le monde réel. Dans d'autres cas, les gens peuvent éprouver une impuissance acquise qui se généralise dans une grande variété de situations.
L'impuissance apprise chez les enfants
L'impuissance acquise a souvent son origine dans l'enfance, et des soignants peu fiables ou insensibles peuvent contribuer à ces sentiments. Cette impuissance acquise peut commencer très tôt dans la vie. Les enfants élevés dans des milieux institutionnalisés, par exemple, présentent souvent des symptômes d'impuissance même pendant la petite enfance.
Lorsque les enfants ont besoin d'aide mais que personne ne leur vient en aide, ils peuvent avoir le sentiment que rien de ce qu'ils font ne changera leur situation. Des expériences répétées qui renforcent ces sentiments d'impuissance et de désespoir peuvent conduire à devenir adulte en fin de compte avec le sentiment qu'il n'y a rien que l'on puisse faire pour changer ses problèmes.
Certains symptômes courants de l'impuissance acquise chez les enfants comprennent :
- Ne pas demander de l'aide
- Frustration
- Abandonner
- Manque d'effort
- Faible estime de soi
- Passivité
- Mauvaise motivation
- Procrastination
L'impuissance acquise peut également entraîner de l'anxiété, de la dépression ou les deux. Lorsque les enfants sentent qu'ils n'ont aucun contrôle sur les événements passés de leur vie, ils s'attendent à ce que les événements futurs soient tout aussi incontrôlables. Parce qu'ils croient que rien de ce qu'ils font ne changera jamais l'issue d'un événement, les enfants pensent souvent qu'ils ne devraient même pas prendre la peine d'essayer.
Les difficultés scolaires peuvent également potentiellement conduire à des sentiments d'impuissance acquise. Un enfant qui fait un effort pour bien réussir mais qui réussit toujours mal peut finir par avoir l'impression qu'il n'a aucun contrôle sur ses notes ou ses performances.
Comme rien de ce qu'ils font ne semble faire de différence, ils arrêteront d'essayer et leurs notes pourraient en souffrir encore plus. De tels problèmes peuvent également affecter d'autres domaines de la vie de l'enfant. Leurs mauvais résultats à l'école peuvent leur donner le sentiment que rien de ce qu'ils font n'est juste ou utile, ils peuvent donc perdre la motivation d'essayer également dans d'autres domaines de leur vie.
Impuissance acquise et santé mentale
L'impuissance acquise peut également contribuer aux sentiments d'anxiété et peut influencer l'apparition, la gravité et la persistance d'affections telles que le trouble d'anxiété généralisée (TAG).
Lorsque vous souffrez d'anxiété chronique, vous pouvez éventuellement renoncer à trouver un soulagement parce que vos sentiments anxieux semblent inévitables et incurables. Pour cette raison, les personnes qui souffrent de problèmes de santé mentale tels que l'anxiété ou la dépression peuvent refuser les médicaments ou les thérapies qui peuvent aider à soulager leurs symptômes.
À mesure que les gens vieillissent, l'impuissance peut devenir une sorte de cercle vicieux. Lorsqu'elles rencontrent des problèmes tels que l'anxiété ou la dépression, les personnes peuvent avoir l'impression que rien ne peut être fait pour apaiser ces sentiments.
Les gens omettent alors de rechercher des options qui peuvent aider, ce qui contribue alors à un plus grand sentiment d'impuissance et d'anxiété.
Le rôle des styles explicatifs
Alors, qu'est-ce qui explique pourquoi certaines personnes développent une impuissance acquise et d'autres non ? Pourquoi est-il spécifique à certaines situations mais plus global dans d'autres ?
L'attribution ou les styles explicatifs peuvent également jouer un rôle dans la détermination de l'impact de l'impuissance acquise sur les personnes. Ce point de vue suggère que le style caractéristique d'un individu pour expliquer les événements aide à déterminer s'il développera ou non une impuissance acquise.
Un style explicatif pessimiste est associé à une plus grande probabilité de ressentir une impuissance acquise. Les personnes ayant ce style explicatif ont tendance à considérer les événements négatifs comme inévitables et inévitables et ont tendance à assumer la responsabilité personnelle de ces événements négatifs.
Surmonter l'impuissance acquise
Alors, que peuvent faire les gens pour surmonter l'impuissance acquise ? La recherche suggère que l'impuissance acquise peut être diminuée avec succès, en particulier si l'intervention se produit au début de l'apparition. L'impuissance acquise à long terme peut également être réduite, bien qu'elle puisse nécessiter des efforts à plus long terme.
La thérapie peut être efficace pour réduire les symptômes d'impuissance acquise. La thérapie cognitivo-comportementale est une forme de psychothérapie qui peut être bénéfique pour surmonter les schémas de pensée et de comportement qui contribuent à l'impuissance acquise.
L'objectif de la TCC est d'aider les patients à identifier les schémas de pensée négatifs qui contribuent aux sentiments d'impuissance acquise, puis à remplacer ces pensées par des pensées plus optimistes et rationnelles. Ce processus implique souvent d'analyser soigneusement ce que vous pensez, de contester activement ces idées et de contester les schémas de pensée négatifs.
Une étude animale a suggéré que l'exercice peut être utile pour réduire les symptômes d'impuissance acquise.
Un mot de Verywell
L'impuissance acquise peut avoir un impact profond sur la santé mentale et le bien-être. Les personnes qui souffrent d'impuissance acquise sont également susceptibles de présenter des symptômes de dépression, des niveaux de stress élevés et moins de motivation pour prendre soin de leur santé physique.
Tout le monde ne réagit pas aux expériences de la même manière. Certaines personnes sont plus susceptibles de ressentir une impuissance acquise face à des événements incontrôlables, souvent dus à des facteurs biologiques et psychologiques. Les enfants élevés par des parents impuissants, par exemple, sont également plus susceptibles de vivre une impuissance acquise.
Si vous pensez que l'impuissance acquise pourrait avoir un impact négatif sur votre vie et votre santé, envisagez de parler à votre médecin des mesures que vous pouvez prendre pour remédier à ce type de pensée.
Une évaluation plus poussée peut conduire à un diagnostic et à un traitement précis qui peuvent vous aider à remplacer vos schémas de pensée négatifs par des schémas plus positifs. Un tel traitement peut vous permettre de remplacer les sentiments d'impuissance acquise par un sentiment d'optimisme acquis.