L'expérience Little Albert était une expérience de psychologie célèbre menée par le comportementaliste John B. Watson et l'étudiante diplômée Rosalie Rayner. Auparavant, le physiologiste russe Ivan Pavlov avait mené des expériences démontrant le processus de conditionnement chez les chiens. Watson a poussé la recherche de Pavlov un peu plus loin en montrant que les réactions émotionnelles pouvaient être classiquement conditionnées chez les gens.
Regarder de plus près
Le participant à l'expérience était un enfant que Watson et Rayner appelaient « Albert B ». mais est connu aujourd'hui sous le nom de Petit Albert. Lorsque Little Albert avait 9 mois, Watson et Rayner l'ont exposé à une série de stimuli comprenant un rat blanc, un lapin, un singe, des masques et des journaux brûlants et ont observé les réactions du garçon.
Le garçon n'a d'abord montré aucune peur des objets qui lui ont été montrés.
La prochaine fois qu'Albert a été exposé au rat, Watson a fait un grand bruit en frappant un tuyau en métal avec un marteau. Naturellement, l'enfant a commencé à pleurer après avoir entendu le bruit fort. Après avoir associé à plusieurs reprises le rat blanc au bruit fort, Albert a commencé à s'attendre à un bruit effrayant chaque fois qu'il voyait le taux de blanc. Bientôt, Albert se mit à pleurer simplement après avoir vu le rat.
Watson et Rayner ont écrit : « À l'instant où le rat a été montré, le bébé a commencé à pleurer. Presque instantanément, il s'est tourné brusquement vers la gauche, est tombé sur (son) côté gauche, s'est mis à quatre pattes et a commencé à ramper si rapidement que il a été rattrapé avec difficulté avant d'atteindre le bord de la table."
Conditionnement classique
L'expérience Little Albert présente un exemple de la façon dont le conditionnement classique peut être utilisé pour conditionner une réponse émotionnelle.
- Stimulus neutre: Un stimulus qui ne provoque pas initialement de réponse (le rat blanc).
- Stimulus inconditionnel: Un stimulus qui provoque une réponse réflexive (le bruit fort).
- Réponse inconditionnée: Une réaction naturelle à un stimulus donné (peur).
- Stimulus conditionné: Un stimulus qui provoque une réponse après avoir été associé à plusieurs reprises à un stimulus inconditionné (le rat blanc).
- Réponse conditionnée: La réponse provoquée par le stimulus conditionné (la peur).
Généralisation du stimulus
En plus de démontrer que les réponses émotionnelles pouvaient être conditionnées chez les humains, Watson et Rayner ont également observé que la généralisation des stimuli s'était produite. Après le conditionnement, Albert craignait non seulement le rat blanc, mais également une grande variété d'objets blancs similaires. Sa peur incluait d'autres objets en fourrure, notamment le manteau de fourrure de Raynor et Watson portant une barbe de père Noël.
Critique et questions éthiques
Bien que l'expérience soit l'une des plus célèbres de la psychologie et qu'elle soit incluse dans presque tous les cours d'introduction à la psychologie, elle est largement critiquée pour plusieurs raisons. Premièrement, la conception expérimentale et le processus n'ont pas été soigneusement construits. Watson et Rayner n'ont pas développé de moyen objectif d'évaluer les réactions d'Albert, au lieu de s'appuyer sur leurs propres interprétations subjectives.
L'expérience soulève également de nombreuses préoccupations éthiques. Le petit Albert a été blessé au cours de cette expérience - il a quitté l'expérience avec une peur auparavant inexistante. Selon les normes d'aujourd'hui, l'expérience Little Albert ne serait pas autorisée.
Qu'est-il arrivé au petit Albert ?
La question de ce qui est arrivé à Little Albert a longtemps été l'un des mystères de la psychologie. Avant que Watson et Rayner ne puissent tenter de "guérir" Little Albert, lui et sa mère ont déménagé. Certains imaginaient que le garçon devenait un homme avec une étrange phobie des objets blancs à fourrure.
Récemment, la véritable identité et le destin du garçon connu sous le nom de Little Albert ont été découverts. Comme indiqué dans psychologue américain, une recherche de sept ans menée par le psychologue Hall P. Beck a conduit à la découverte. Après avoir retrouvé et localisé les expériences originales et la véritable identité de la mère du garçon, il a été suggéré que Little Albert était en fait un garçon nommé Douglas Merritte .
L'histoire n'a cependant pas de fin heureuse. Douglas est mort à l'âge de six ans le 10 mai 1925, d'hydrocéphalie (une accumulation de liquide dans son cerveau), dont il souffrait depuis sa naissance. "Notre recherche de sept ans a été plus longue que la vie du petit garçon", a écrit Beck à propos de la découverte.
En 2012, Beck et Alan J. Fridlund ont rapporté que Douglas n'était pas l'enfant sain et normal décrit par Watson dans son expérience de 1920. Ils ont présenté des preuves convaincantes que Watson était au courant et a délibérément caché la maladie neurologique du garçon. Ces découvertes ont non seulement jeté une ombre sur l'héritage de Watson, mais elles ont également approfondi les problèmes éthiques et moraux de cette expérience bien connue.
En 2014, le doute a été jeté sur les découvertes de Beck et Fridlund lorsque les chercheurs ont présenté la preuve qu'un garçon du nom de William Barger était le vrai petit Albert. Albert Barger est né le même jour que Merritte d'une nourrice qui travaillait au même hôpital que la mère de Merritte. Alors que son prénom était William, il était connu toute sa vie par son deuxième prénom, Albert.
Alors que les experts continuent de débattre de la véritable identité du garçon au centre de l'expérience de Watson, il ne fait aucun doute que Little Albert a laissé une impression durable dans le domaine de la psychologie.