La plupart des femmes qui prennent le médicament Ecstasy arrêteront immédiatement lorsqu'elles découvriront qu'elles sont enceintes. Mais qu'en est-il de leur enfant à naître avant qu'ils ne le sachent ?
L'ecstasy (MDMA) peut-elle affecter négativement un fœtus aux tout premiers stades de son développement ?
Pour le savoir, les chercheurs de Rush-Presbyterian-St. Le Luke's Medical Center de Chicago a étudié des ratons de 21 jours qui ont été exposés à l'ecstasy pendant une période correspondant au premier trimestre de la grossesse humaine.
Le Dr Jack W. Lipton et ses collègues ont injecté de la MDMA à huit rates gravides deux fois par jour du 14e au 20e jour de la grossesse, une période correspondant aux trois premiers mois du développement fœtal humain. Les scientifiques ont injecté une solution saline deux fois par jour pendant la même période à huit autres rats témoins gravides.
Les enquêteurs ont ensuite examiné le tissu cérébral des ratons à l'âge de 21 jours, ce qui équivaut à un enfant de deux à six ans.
Changements drastiques observés
"Notre découverte la plus frappante était que les chiots de 21 jours exposés à l'ecstasy avaient une augmentation de 502 pour cent du nombre de fibres neuronales dopaminergiques dans le cortex frontal par rapport aux animaux témoins", a déclaré le Dr Lipton. "Des connexions anormales ou trop nombreuses dans le cortex frontal peuvent y entraîner une signalisation aberrante, entraînant éventuellement un comportement anormal."
La dopamine est un neurotransmetteur qui transporte des messages entre les cellules nerveuses et joue un rôle dans un certain nombre de comportements motivés tels que le sexe, l'alimentation et la consommation de drogues.
Des fonctions importantes telles que l'attention, la planification et le contrôle des impulsions sont associées au cortex frontal du cerveau.
Différences entre les sexes en matière de vulnérabilité ?
L'étude a également révélé des fibres de dopamine plus petites mais similaires dans la zone du cerveau impliquée dans la locomotion et la récompense et le principal site d'action des stimuli de récompense, le noyau accumbens.
"Les chiots exposés à la MDMA ont également montré une diminution modeste du métabolisme de la dopamine dans les structures cérébrales qui jouent un rôle clé dans la récompense, la dépendance, l'apprentissage et le mouvement. Il y a également eu une réduction du métabolisme de la sérotonine. La sérotonine est également une substance chimique du cerveau qui aide à réguler l'humeur, le sommeil et l'appétit", a rapporté Lipton.
Fait intéressant, les chercheurs ont également trouvé des différences entre les sexes dues à l'exposition à l'ecstasy. Bien que des réductions du métabolisme de la dopamine et de la sérotonine aient été observées dans le noyau accumbens des mâles, ces mêmes effets n'ont pas été observés chez les chiots femelles.
Changements de comportement observés
L'étude de Chicago a également révélé des changements de comportement chez les animaux.
"Lorsque les chiots exposés à l'ecstasy ont été placés dans un nouvel environnement loin de leurs compagnons de portée, ils ont passé beaucoup plus de temps à explorer, ce qui signifie qu'ils ne s'adaptaient pas aussi facilement au nouvel environnement que les animaux témoins", ont déclaré les auteurs.
"Nos résultats montrent que l'exposition de rats à l'ecstasy à un moment de développement prénatal qui correspond au premier trimestre chez l'homme peut entraîner des changements durables dans la chimie et le comportement du cerveau", a déclaré le Dr Lipton. "Nos résultats suggèrent également que l'exposition à la MDMA peut entraîner une hyperactivité ou des déficits d'attention ou d'apprentissage. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour en savoir plus sur les effets de l'exposition prénatale à ce médicament."
L'étude a été financée en partie par le National Institute on Drug Abuse.
La recherche a également établi un lien entre la consommation d'ecstasy au cours du troisième trimestre de la grossesse et des troubles d'apprentissage et des changements neurobiologiques.