Bien qu'il existe une variété de thérapies comportementales pour traiter les TOC, presque toutes visent à vous exposer aux choses que vous craignez le plus, comme les germes ou une pensée bouleversante.
Alors que les thérapies comportementales peuvent être très efficaces, seuls les deux tiers des patients terminent le traitement. Souvent, cela se produit parce que les patients ne sont pas disposés à ressentir la détresse intense qui peut accompagner un exercice d'exposition. De plus, et peut-être plus important encore, de nombreux patients ne comprennent pas pleinement la logique des traitements basés sur l'exposition et ont donc du mal à s'y tenir lorsque les choses se compliquent. Comprendre la thérapie d'exposition peut aider à améliorer ses chances de succès.
Habituation: L'épine dorsale de la thérapie d'exposition
Les traitements basés sur l'exposition tirent parti d'un processus naturel appelé accoutumance. L'accoutumance se produit lorsqu'une personne cesse de répondre ou de prêter attention à un stimulus, tel qu'une pensée, un objet, un lieu, une personne ou une action, avec une exposition répétée.
La vie quotidienne est pleine d'exemples d'accoutumance. Par exemple, lorsque les gens déménagent pour la première fois dans un nouveau quartier, ils peuvent être aggravés par le bruit d'une autoroute très fréquentée qui passe près de leur maison. Cependant, chaque jour qui passe, le bruit de l'autoroute s'estompe en arrière-plan jusqu'à ce qu'il ne soit même plus remarqué. Dans cet exemple, la personne s'est habituée au bruit de l'autoroute.
Les thérapies comportementales basées sur l'exposition fonctionnent en favorisant l'accoutumance aux choses qui sont redoutées en créant des opportunités de désapprendre les associations dangereuses ou menaçantes.
L'évitement renforce la peur
Dans le même temps, les thérapies basées sur l'exposition réduisent l'évitement, ce qui renforce les pensées effrayantes. Ceci est important car éviter les choses dont nous avons peur envoie un message très puissant à notre cerveau qu'il y a vraiment de bonnes raisons de craindre de telles choses et que nous n'avons pas les compétences pour y faire face. Regardons un exemple pratique pour voir comment l'exposition fonctionne pour favoriser l'accoutumance.
Un exemple d'évitement
Imaginez que vous avez peur des chiens. Maintenant, imaginez-vous sur un trottoir alors que quelqu'un s'approche de vous avec son chien. À mesure que le chien s'approche, votre anxiété commencera à augmenter. Si vous vous enfuyez, votre anxiété disparaîtra immédiatement, mais vous apprendrez vous-même que vous ne pouvez pas gérer les chiens, que la détresse que vous causent les chiens est intolérable et que l'évitement est le seul moyen de rester en sécurité. L'évitement vous empêcherait d'avoir peur des chiens pour toujours, car vous n'auriez jamais la chance de désapprendre cette peur et de remettre en question ces croyances.
Un exemple d'accoutumance
D'un autre côté, si vous ne vous enfuyiez pas mais que vous laissiez plutôt le chien s'approcher de vous, votre anxiété deviendrait probablement plus élevée que d'habitude, plus longtemps que d'habitude. Cependant, avec le temps, et à condition que le chien ne vous morde pas, votre anxiété diminuerait grâce au processus naturel d'accoutumance.
Si vous rencontriez ce chien sur le trottoir tous les jours pendant un mois sans incident, votre cerveau continuerait à désapprendre sa peur des chiens et votre niveau d'anxiété diminuerait. En même temps, la détresse que vous avez éprouvée disparaîtrait de plus en plus rapidement. Finalement, vous ne ressentirez aucune détresse lorsque vous rencontrerez le chien. Vous pourriez même aimer passer du temps avec lui. Bref, vous seriez habitué au chien.
Utilisation de l'habituation et de l'exposition dans le traitement du TOC
Les exercices d'exposition en thérapie comportementale pour les TOC fonctionnent sur les mêmes principes que ceux illustrés dans l'exemple ci-dessus. Essentiellement, les patients sont exposés à des objets redoutés, tels qu'une poignée de porte contaminée ou des pensées effrayantes, comme un être cher mourant dans un accident de voiture, encore et encore jusqu'à ce que leur anxiété ait diminué.
Les patients sont empêchés de s'engager dans des rituels ou des compulsions pendant l'exposition. Les rituels sont une forme d'évitement qui vous empêche de désapprendre votre peur et de réaliser que vous pouvez, en fait, faire face à l'anxiété causée par les obsessions. Comme vous êtes exposé à plusieurs reprises à la chose dont vous avez peur et qu'aucune conséquence négative ne se produit, votre peur commencera à disparaître.
La thérapie par exposition demande de la patience et du courage
Bien sûr, comme dans l'exemple du chien, de telles expositions vous obligent à tolérer que votre anxiété soit plus élevée que d'habitude, plus longtemps que d'habitude. Cependant, une fois cet inconfort à court terme passé, à long terme votre peur s'atténuera et vous n'aurez plus besoin de vous engager dans les rituels ou l'évitement qui dominent votre vie.
Les thérapies basées sur l'exposition offrent un moyen simple et efficace de réduire les symptômes du TOC, mais elles nécessitent du courage et vous devez être prêt à leur donner une chance de travailler.