Si vous étiez témoin d'une situation d'urgence sous vos yeux, vous prendriez certainement des mesures pour aider la personne en difficulté, n'est-ce pas ? Alors que nous aimerions tous croire que cela est vrai, les psychologues suggèrent que votre intervention ou non dépend du nombre d'autres témoins présents.
Qu'est-ce que l'effet spectateur ?
Le terme effet de spectateur fait référence au phénomène dans lequel plus le nombre de personnes présentes est important, moins les personnes sont susceptibles d'aider une personne en détresse. Lorsqu'une situation d'urgence se produit, les observateurs sont plus susceptibles de prendre des mesures s'il y a peu ou pas d'autres témoins. Faire partie d'une grande foule fait en sorte qu'aucune personne n'a à assumer la responsabilité d'une action (ou d'une inaction).
Dans une série d'études classiques, les chercheurs Bibb Latané et John Darley ont découvert que le temps nécessaire au participant pour agir et demander de l'aide varie en fonction du nombre d'autres observateurs présents dans la pièce. Dans une expérience, les sujets ont été placés dans l'une des trois conditions de traitement : seuls dans une pièce, avec deux autres participants ou avec deux complices qui prétendaient être des participants normaux.
Alors que les participants étaient assis à remplir des questionnaires, la fumée a commencé à remplir la pièce. Lorsque les participants étaient seuls, 75 % ont signalé la fumée aux expérimentateurs. En revanche, seulement 38% des participants dans une pièce avec deux autres personnes ont signalé la fumée. Dans le dernier groupe, les deux complices de l'expérience ont noté la fumée puis l'ont ignorée, ce qui a conduit à ce que seulement 10 % des participants rapportent la fumée.
Des expériences complémentaires de Latané et Rodin (1969) ont révélé que 70 % des personnes aideraient une femme en détresse lorsqu'elles étaient le seul témoin. Mais environ 40 % seulement proposaient de l'aide lorsque d'autres personnes étaient également présentes.
L'affaire Kitty Genovese
L'exemple le plus fréquemment cité de l'effet spectateur dans les manuels d'introduction à la psychologie est le meurtre brutal d'une jeune femme nommée Catherine « Kitty » Genovese. Le vendredi 13 mars 1964, Genovese, 28 ans, rentrait du travail. Alors qu'elle approchait de l'entrée de son appartement, elle a été attaquée et poignardée par un homme identifié plus tard comme étant Winston Moseley.
Malgré les appels à l'aide répétés de Genovese, aucune de la douzaine de personnes dans l'immeuble voisin qui ont entendu ses cris n'a appelé la police pour signaler l'incident. L'attaque a commencé à 3h20 du matin, mais ce n'est qu'à 3h50 du matin que quelqu'un a contacté la police pour la première fois.
Un premier article dans le New York Times sensationnalisé l'affaire et signalé un certain nombre d'inexactitudes factuelles. Un article paru dans le numéro de septembre 2007 de psychologue américain a conclu que l'histoire est largement déformée, principalement en raison des inexactitudes publiées à plusieurs reprises dans des articles de journaux et des manuels de psychologie.
Bien que le cas de Genovese ait fait l'objet de nombreuses fausses déclarations et inexactitudes, de nombreux autres cas ont été signalés ces dernières années. L'effet de spectateur peut clairement avoir un impact puissant sur le comportement social, mais pourquoi exactement cela se produit-il ? Pourquoi n'aidons-nous pas quand nous faisons partie d'une foule ?
Explications de l'effet spectateur
Il y a deux facteurs principaux qui contribuent à l'effet de spectateur. Premièrement, la présence d'autres personnes crée une diffusion de responsabilité. Parce qu'il y a d'autres observateurs, les individus ne ressentent pas autant de pression pour agir. La responsabilité d'agir est censée être partagée entre toutes les personnes présentes.
La deuxième raison est la nécessité de se comporter de manière correcte et socialement acceptable. Lorsque les autres observateurs ne réagissent pas, les individus prennent souvent cela comme un signal qu'une réponse n'est pas nécessaire ou pas appropriée.
Les chercheurs ont découvert que les spectateurs sont moins susceptibles d'intervenir si la situation est ambiguë. Dans le cas de Kitty Genovese, bon nombre des 38 témoins ont déclaré qu'ils pensaient assister à une « querelle d'amoureux » et ne se rendaient pas compte que la jeune femme était en fait en train d'être assassinée.
Une crise est souvent chaotique et la situation n'est pas toujours limpide. Les spectateurs pourraient se demander ce qui se passe exactement. Pendant de tels moments, les gens se tournent souvent vers les autres membres du groupe pour déterminer ce qui est approprié. Quand ils voient que personne d'autre ne réagit, cela envoie un signal indiquant qu'aucune action n'est peut-être nécessaire.
Prévenir l'effet de spectateur
Que pouvez-vous faire pour surmonter l'effet de spectateur? Certains psychologues suggèrent que le simple fait d'être conscient de cette tendance est peut-être le meilleur moyen de briser le cycle. Face à une situation qui nécessite une action, comprenez comment l'effet du spectateur peut vous retenir et prenez consciemment des mesures pour le surmonter. Cependant, cela ne signifie pas que vous devez vous mettre en danger.
Mais que se passe-t-il si vous êtes la personne qui a besoin d'aide ? Comment pouvez-vous inciter les gens à donner un coup de main ? Une tactique souvent recommandée consiste à distinguer une personne de la foule. Établissez un contact visuel et demandez de l'aide à cette personne. En personnalisant et en individualisant votre demande, il devient beaucoup plus difficile pour les gens de vous refuser.