En 1971, le psychologue Philip Zimbardo et ses collègues ont entrepris de créer une expérience qui a examiné l'impact de devenir prisonnier ou gardien de prison. Connue sous le nom de Stanford Prison Experiment, l'étude est devenue l'une des plus connues (et controversées) de l'histoire de la psychologie.
L'étude a longtemps été un incontournable dans les manuels, les articles, les cours de psychologie et même les films, mais des critiques récentes ont remis en question les mérites et la valeur scientifiques de l'étude.
En quoi consistait l'expérience ?
Zimbardo était un ancien camarade de classe du psychologue Stanley Milgram. Milgram est surtout connu pour sa célèbre expérience d'obéissance.
Zimbardo était intéressé à développer les recherches de Milgram. Il souhaitait approfondir l'étude de l'impact des variables situationnelles sur le comportement humain.
Les chercheurs voulaient savoir comment les participants réagiraient lorsqu'ils seraient placés dans un environnement carcéral simulé.
Les chercheurs se sont demandé si des personnes en bonne santé physique et psychologique qui savaient qu'elles participaient à une expérience changeraient leur comportement dans un cadre semblable à celui d'une prison.
Qui étaient les participants ?
Les chercheurs ont installé une fausse prison dans le sous-sol du bâtiment de psychologie de l'Université de Stanford. Ils ont sélectionné 24 étudiants de premier cycle pour jouer les rôles de prisonniers et de gardiens.
Les participants ont été choisis parmi un groupe plus large de 70 bénévoles parce qu'ils n'avaient pas d'antécédents criminels, n'avaient pas de problèmes psychologiques et n'avaient pas de problèmes médicaux importants. Les bénévoles ont accepté de participer pendant une à deux semaines en échange de 15 $ par jour.
Le cadre et les procédures
La prison simulée comprenait trois cellules de prison de six pieds sur neuf. Chaque cellule contenait trois prisonniers et comprenait trois lits de camp.
D'autres pièces en face des cellules étaient utilisées pour les gardiens et le directeur de la prison. Un petit espace a été désigné comme salle d'isolement, et une autre petite pièce a servi de cour de la prison.
Les 24 volontaires ont ensuite été assignés au hasard soit au groupe des prisonniers, soit au groupe des gardes. Les prisonniers devaient rester dans la prison fictive 24 heures sur 24 pendant l'étude.
Les gardes ont été affectés à des équipes de trois hommes pour des quarts de huit heures. Après chaque quart de travail, les gardes étaient autorisés à retourner chez eux jusqu'au prochain quart de travail.
Les chercheurs ont pu observer le comportement des prisonniers et des gardiens à l'aide de caméras et de microphones cachés.
Résultats
Alors que l'expérience de la prison de Stanford devait initialement durer 14 jours, elle a dû être arrêtée après seulement six jours en raison de ce qui arrivait aux étudiants participants. Les gardiens sont devenus abusifs et les prisonniers ont commencé à montrer des signes de stress et d'anxiété extrêmes.
Certains d'entre eux comprenaient :
- Alors que les prisonniers et les gardiens étaient autorisés à interagir de la manière qu'ils voulaient, les interactions étaient hostiles, voire déshumanisantes.
- Les gardiens ont commencé à se comporter de manière agressive et abusive envers les prisonniers tandis que les prisonniers sont devenus passifs et déprimés.
- Cinq des prisonniers ont commencé à ressentir de graves émotions négatives, notamment des pleurs et une anxiété aiguë, et ont dû être libérés de l'étude plus tôt.
Même les chercheurs eux-mêmes ont commencé à perdre de vue la réalité de la situation. Zimbardo, qui agissait en tant que gardien de prison, a ignoré le comportement abusif des gardiens de prison jusqu'à ce que l'étudiante diplômée Christina Maslach exprime des objections aux conditions dans la prison simulée et à la moralité de poursuivre l'expérience.
Impacter
L'expérience est devenue célèbre et a été largement citée dans les manuels et autres publications. Selon Zimbardo et ses collègues, l'expérience de la prison de Stanford a démontré le rôle puissant que la situation peut jouer dans le comportement humain.
Parce que les gardes ont été placés dans une position de pouvoir, ils ont commencé à se comporter d'une manière qu'ils n'auraient pas l'habitude d'agir dans leur vie quotidienne ou dans d'autres situations. Les prisonniers, placés dans une situation où ils n'avaient aucun contrôle réel, sont devenus soumis et déprimés.
En 2011, le Magazine des anciens de Stanford a présenté une rétrospective de l'expérience de la prison de Stanford en l'honneur du 40e anniversaire de l'expérience. L'article contenait des entretiens avec plusieurs personnes impliquées, dont Zimbardo et d'autres chercheurs ainsi que certains des participants à l'étude.
Richard Yacco, l'un des prisonniers de l'expérience, a suggéré que l'expérience a démontré le pouvoir que les rôles et les attentes de la société peuvent jouer dans le comportement d'une personne.
En 2015, l'expérience est devenue le sujet d'un long métrage intitulé L'expérience de la prison de Stanford qui a dramatisé les événements de l'étude de 1971.
Critiques de l'expérience de la prison de Stanford
Dans les années qui ont suivi l'expérience, il y a eu un certain nombre de critiques de l'étude. Certains d'entre eux incluent :
Questions éthiques
L'expérience de la prison de Stanford est fréquemment citée comme un exemple de recherche contraire à l'éthique. L'expérience n'a pas pu être reproduite par les chercheurs aujourd'hui car elle ne répond pas aux normes établies par de nombreux codes éthiques, dont le code d'éthique de l'American Psychological Association.
Manque de généralisabilité
D'autres critiques suggèrent que l'étude manque de généralisabilité en raison de divers facteurs. L'échantillon non représentatif des participants (principalement des hommes blancs et de la classe moyenne) rend difficile l'application des résultats à une population plus large.
Manque de réalisme
L'étude est également critiquée pour son manque de validité écologique. La validité écologique fait référence au degré de réalisme avec lequel une configuration expérimentale simulée correspond à la situation du monde réel qu'elle cherche à imiter.
Alors que les chercheurs ont fait de leur mieux pour recréer un environnement carcéral, il n'est tout simplement pas possible d'imiter parfaitement toutes les variables environnementales et situationnelles de la vie carcérale. Parce qu'il peut y avoir eu des facteurs liés au cadre et à la situation qui ont influencé le comportement des participants, cela peut ne pas vraiment représenter ce qui pourrait se passer en dehors du laboratoire.
Critiques récentes
Un examen plus récent des archives de l'expérience et des entretiens avec les participants ont révélé des problèmes majeurs avec la conception, les méthodes et les procédures de la recherche qui remettent en question la validité, la valeur et même l'authenticité de l'étude.
Ces rapports, y compris les examens des dossiers de l'étude et de nouveaux entretiens avec les participants, ont également jeté le doute sur certaines des principales conclusions et hypothèses concernant l'étude.
Parmi les problèmes décrits :
- Un participant, par exemple, a suggéré qu'il avait simulé une panne afin de pouvoir quitter l'expérience parce qu'il craignait d'échouer à ses cours.
- D'autres participants ont également signalé avoir modifié leur comportement d'une manière conçue pour « aider » l'expérience.
- Les preuves suggèrent également que les expérimentateurs ont encouragé le comportement des gardes et ont joué un rôle dans la promotion des actions abusives des gardes.
En 2019, la revue psychologue américain a publié un article démystifiant la célèbre expérience, détaillant son manque de mérite scientifique et concluant que l'expérience de la prison de Stanford était "une étude incroyablement imparfaite qui aurait dû mourir prématurément".
Dans une déclaration publiée sur le site officiel de l'expérience, Zimbardo maintient que ces critiques ne remettent pas en cause la principale conclusion de l'étude, à savoir que les forces situationnelles peuvent modifier les actions individuelles de manière positive et négative.
Un mot de Verywell
L'expérience de la prison de Stanford est bien connue à la fois dans et hors du domaine de la psychologie. Alors que l'étude a longtemps été critiquée pour de nombreuses raisons, des critiques plus récentes des procédures de l'étude mettent en lumière les lacunes scientifiques de l'expérience.