Il existe de nombreux types d'études scientifiques qui donnent aux chercheurs des informations sur la façon dont le corps vieillit. Étant donné que le vieillissement est un processus à long terme, la recherche longitudinale est souvent utilisée pour suivre un groupe de sujets pendant une période définie, généralement des années.
Ces études peuvent impliquer l'observation ou l'intervention. Les scientifiques pourraient utiliser des recherches longitudinales pour répondre à des questions sur l'effet de certains comportements, comme l'exercice régulier ou la méditation, ou des aliments - comme le chocolat ou un régime méditerranéen, par exemple - sur la santé à long terme des participants.
Dans un étude observationnelle, aucune intervention n'a lieu. Alors que les participants répondent à des questions détaillées sur l'habitude de vie étudiée ou que des mesures sont prises, aucun ajustement de l'habitude elle-même n'est suggéré par les chercheurs. Au cours de la période d'étude, les participants sont revisités et interrogés à nouveau pour tracer les habitudes étudiées et leurs effets.
Le National Cancer Institute des États-Unis, par exemple, définit les études observationnelles comme celles « dans lesquelles des individus sont observés ou certains résultats sont mesurés (et) aucune tentative n'est faite pour affecter le résultat (par exemple, aucun traitement n'est administré) ». Les groupes peuvent être définis (ou choisis) selon l'âge, le sexe, la profession, l'endroit où ils vivent, ou peut-être regroupés selon une maladie ou un état (par exemple, les patients cardiaques ou les survivants du cancer).
La recherche observationnelle est précieuse car elle permet de recueillir des informations dans un large échantillon de population, sur une longue période de temps.
Il y a cependant des inconvénients. Les enquêtes sur les facteurs liés au mode de vie dépendent du fait que les participants se souviennent et rapportent avec précision leur propre comportement. L'élimination des facteurs de confusion - c'est-à-dire d'autres éléments qui peuvent influencer le résultat analysé - est également un défi pour les chercheurs menant des études d'observation
Pour ces raisons, les études d'observation sont plus utiles pour déterminer si les facteurs sont corrélés, plutôt que de déterminer avec certitude quel comportement a causé un certain résultat.
Par exemple, de nombreuses études ont montré que les personnes qui consomment régulièrement du chocolat ont une incidence plus faible de maladies cardiovasculaires, mais la recherche n'a pas encore déterminé de manière concluante que c'est le chocolat lui-même qui est responsable d'une meilleure santé cardiaque.
Une étude interventionnelle, en revanche, prendrait deux groupes composés de personnes similaires, donnerait du chocolat en quantités prédéterminées aux membres d'un groupe, mais pas à l'autre. Au fil du temps, des mesures de la pression artérielle, des lipides sanguins, etc. seraient prises et les deux groupes comparés afin de tirer des conclusions sur la causalité - c'est-à-dire les effets causés par le chocolat.
Les études d'observation sont également plus appropriées pour étudier les effets de facteurs de style de vie négatifs comme le tabagisme ou la consommation d'alcool, dans lesquelles la recherche interventionnelle (par exemple, demander aux sujets de fumer ou de boire) serait contraire à l'éthique.