Harry Harlow a été l'un des premiers psychologues à enquêter scientifiquement sur la nature de l'amour et de l'affection humains. Grâce à une série d'expériences controversées, Harlow a pu démontrer l'importance des premiers attachements, de l'affection et des liens émotionnels sur le cours d'un développement sain.
Les premières recherches sur l'amour
Au cours de la première moitié du 20e siècle, de nombreux psychologues pensaient que montrer de l'affection envers les enfants n'était qu'un geste sentimental qui ne servait à rien. Selon de nombreux penseurs de l'époque, l'affection ne ferait que propager des maladies et entraîner des problèmes psychologiques chez l'adulte.
"Lorsque vous êtes tenté de caresser votre enfant, n'oubliez pas que l'amour maternel est un instrument dangereux", le comportementaliste John B. Watson est même allé jusqu'à mettre en garde les parents.
Les psychologues étaient motivés à prouver que leur domaine était une science rigoureuse. Le mouvement behavioriste a dominé le domaine de la psychologie pendant cette période. Cette approche a incité les chercheurs à étudier uniquement les comportements observables et mesurables.
Un psychologue américain nommé Harry Harlow, cependant, s'est intéressé à l'étude d'un sujet qui n'était pas si facile à quantifier et à mesurer : l'amour. Dans une série d'expériences controversées menées au cours des années 1960, Harlow a démontré les puissants effets de l'amour et en particulier, l'absence d'amour.
Son travail a démontré les effets dévastateurs de la privation sur les jeunes singes rhésus. La recherche de Harlow a révélé l'importance de l'amour d'un soignant pour le développement sain de l'enfance.
Les expériences de Harlow étaient souvent contraires à l'éthique et d'une cruauté choquante, mais elles ont révélé des vérités fondamentales qui ont influencé notre compréhension du développement de l'enfant.
L'intérêt de Harlow pour l'amour
Harlow a noté que très peu d'attention avait été consacrée à la recherche expérimentale de l'amour. À l'époque, la plupart des observations étaient largement philosophiques et anecdotiques.
"En raison du manque d'expérimentation, les théories sur la nature fondamentale de l'affection ont évolué au niveau de l'observation, de l'intuition et de la conjecture, qu'elles aient été proposées par des psychologues, des sociologues, des anthropologues, des médecins ou des psychanalystes", a-t-il noté.
De nombreuses théories de l'amour existantes étaient centrées sur l'idée que le premier attachement entre une mère et son enfant était simplement un moyen pour l'enfant d'obtenir de la nourriture, de soulager sa soif et d'éviter la douleur. Harlow, cependant, croyait que cette vision comportementale des attachements mère-enfant était une explication inadéquate.
L'expérience de la mère filaire
Son expérience la plus célèbre consistait à donner à de jeunes singes rhésus le choix entre deux "mères" différentes. L'un était en tissu éponge doux mais ne fournissait aucune nourriture. L'autre était fait de fil de fer mais fournissait de la nourriture à partir d'un biberon attaché.
Harlow a retiré les jeunes singes de leur mère naturelle quelques heures après la naissance et les a laissés « élever » par ces mères porteuses. L'expérience a démontré que les bébés singes passaient beaucoup plus de temps avec leur mère en tissu qu'avec leur mère en fil de fer.
En d'autres termes, les bébés singes n'allaient voir la mère du fil que pour se nourrir, mais préféraient passer leur temps avec la mère en tissu doux et réconfortant lorsqu'ils ne mangeaient pas.low Harlow a conclu que l'affection était la principale force derrière le besoin. pour la proximité.
Peur, sécurité et attachement
Des recherches ultérieures ont démontré que les jeunes singes se tournaient également vers leur mère porteuse en tissu pour plus de confort et de sécurité. Un tel travail a révélé que les liens affectifs étaient essentiels pour le développement.
Harlow a utilisé une technique de "situation étrange" similaire à celle créée par la chercheuse sur l'attachement Mary Ainsworth. Les jeunes singes étaient autorisés à explorer une pièce soit en présence de leur mère porteuse, soit en son absence.
Les singes qui étaient avec leur mère en tissu l'utilisaient comme base sécurisée pour explorer la pièce. Lorsque les mères porteuses ont été retirées de la pièce, les effets ont été dramatiques. Les jeunes singes n'avaient plus leur base sûre pour l'exploration et se figeaient souvent, s'accroupissaient, se balançaient, criaient et pleuraient.
Les expériences de Harlow ont offert la preuve irréfutable que l'amour est vital pour le développement normal de l'enfance. Des expériences supplémentaires de Harlow ont révélé la dévastation à long terme causée par la privation, entraînant une profonde détresse psychologique et émotionnelle et même la mort.
Impact de la recherche de Harlow
Les travaux de Harlow, ainsi que d'importantes recherches menées par les psychologues John Bowlby et Mary Ainsworth, ont contribué à influencer des changements clés dans la façon dont les orphelinats, les agences d'adoption, les groupes de services sociaux et les fournisseurs de services de garde d'enfants abordaient la prise en charge des enfants.
Le travail de Harlow a été acclamé et a généré une mine de recherches sur l'amour, l'affection et les relations interpersonnelles. Cependant, sa vie personnelle a été marquée par des conflits.
Après la maladie en phase terminale de sa femme, il s'est engouffré dans l'alcoolisme et la dépression, et s'est finalement éloigné de ses propres enfants. Ses collègues l'ont souvent décrit comme sarcastique, mesquin, misanthrope, chauvin et cruel.
Malgré les troubles qui ont marqué sa vie personnelle plus tard, l'héritage durable de Harlow a renforcé l'importance du soutien émotionnel, de l'affection et de l'amour dans le développement des enfants.
Un mot de Verywell
Le travail de Harlow était controversé à son époque et continue de susciter des critiques aujourd'hui. Bien que de telles expériences présentent des dilemmes éthiques majeurs, son travail a contribué à inspirer un changement dans notre façon de penser aux enfants et au développement et a aidé les chercheurs à mieux comprendre à la fois la nature et l'importance de l'amour.