Qu'est-ce qui pourrait amener une personne ou un animal à cesser de s'engager dans un comportement préalablement conditionné ? L'extinction est une explication. En psychologie, l'extinction fait référence à l'affaiblissement progressif d'une réponse conditionnée qui entraîne la diminution ou la disparition du comportement. En d'autres termes, le comportement conditionné finit par s'arrêter.
Par exemple, imaginez que vous avez appris à votre chien à serrer la main. Au fil du temps, l'astuce est devenue moins intéressante. Vous arrêtez de récompenser le comportement et arrêtez éventuellement de demander à votre chien de secouer. Finalement, la réponse s'éteint et votre chien n'affiche plus le comportement.
Causes de l'extinction et quand elle se produit
Dans le conditionnement classique, lorsqu'un stimulus conditionné est présenté seul sans stimulus inconditionné, la réponse conditionnée finira par cesser. Par exemple, dans l'expérience classique de Pavlov, un chien a été conditionné à saliver au son d'une cloche. Lorsque la cloche a été présentée à plusieurs reprises sans présentation de nourriture, la réponse de salivation s'est finalement éteinte.
Dans le conditionnement opérant, l'extinction se produit lorsqu'une réponse n'est plus renforcée suite à un stimulus discriminant. B. F. Skinner a décrit comment il a observé ce phénomène pour la première fois :
"Ma première courbe d'extinction est apparue par accident. Un rat appuyait sur le levier dans une expérience sur la satiété lorsque le distributeur de pastilles s'est bloqué. Je n'étais pas là à ce moment-là, et quand je suis revenu j'ai trouvé une belle courbe. Le rat avait continué pressage bien qu'aucune boulette n'ait été reçue…
Le changement était plus ordonné que l'extinction d'un réflexe salivaire dans le cadre de Pavlov, et j'étais terriblement excité. C'était un vendredi après-midi et il n'y avait personne dans le laboratoire à qui je pouvais dire. Tout ce week-end, j'ai traversé les rues avec un soin particulier et j'ai évité tous les risques inutiles pour protéger ma découverte de la perte par ma mort accidentelle."
Exemples d'extinction
Regardons de plus près quelques autres exemples d'extinction.
Imaginez qu'un chercheur ait entraîné un rat de laboratoire à appuyer sur une touche pour recevoir une boulette de nourriture. Que se passe-t-il lorsque le chercheur arrête de livrer la nourriture ? Bien que l'extinction ne se produise pas immédiatement, elle le sera après le temps. Si le rat continue d'appuyer sur la touche mais n'obtient pas le culot, le comportement finira par diminuer jusqu'à ce qu'il disparaisse complètement.
Les aversions gustatives conditionnées peuvent également être affectées par l'extinction. Imaginez que vous ayez mangé de la crème glacée juste avant de tomber malade et de la vomir. En conséquence, vous avez développé une aversion pour le goût de la crème glacée et avez évité d'en manger, même si c'était autrefois l'un de vos aliments préférés.
Une façon de surmonter cette réticence serait de vous exposer à la crème glacée, même si la simple pensée de la manger vous faisait un peu mal au cœur. Vous pourriez commencer par prendre quelques petites dégustations encore et encore. Alors que vous continuiez à manger la nourriture sans tomber malade, votre aversion conditionnée finirait par diminuer.
L'extinction ne signifie pas que c'est parti pour toujours
Si la réponse conditionnée n'est plus affichée, cela signifie-t-il vraiment qu'elle est partie pour toujours ? Dans ses recherches sur le conditionnement classique, Pavlov a découvert que lorsque l'extinction se produit, cela ne signifie pas que le sujet retourne à son état inconditionné.
Laisser s'écouler plusieurs heures voire plusieurs jours après l'extinction d'une réponse peut entraîner la récupération spontanée de la réponse. La récupération spontanée fait référence à la réapparition soudaine d'une réponse précédemment éteinte.
Dans ses recherches sur le conditionnement opérant, Skinner a découvert que comment et quand un comportement est renforcé pourrait influencer sa résistance à l'extinction. Il a découvert qu'un programme partiel de renforcement (renforcer un comportement seulement une partie du temps) aidait à réduire les risques d'extinction.
Plutôt que de renforcer le comportement à chaque fois qu'il se produit, le renforcement n'est donné qu'après qu'un certain temps se soit écoulé ou qu'un certain nombre de réponses se soient produites. Ce type d'horaire partiel se traduit par un comportement plus fort et plus résistant à l'extinction.
Facteurs pouvant influencer l'extinction
Un certain nombre de facteurs peuvent influencer la résistance d'un comportement à l'extinction. La force du conditionnement d'origine peut jouer un rôle important. Plus le conditionnement est long et plus l'ampleur de la réponse conditionnée peut rendre la réponse plus résistante à l'extinction.
Les comportements qui sont très bien établis peuvent devenir presque insensibles à l'extinction et peuvent continuer à être affichés même après que le renforcement a été complètement supprimé. Certaines recherches ont suggéré que l'accoutumance pourrait également jouer un rôle dans l'extinction. Par exemple, une exposition répétée à un stimulus conditionné peut éventuellement vous amener à vous y habituer ou à vous y habituer.
Parce que vous vous êtes habitué au stimulus conditionné, vous êtes plus susceptible de l'ignorer et il est moins susceptible de susciter une réponse, conduisant éventuellement à l'extinction du comportement conditionné.
Les facteurs de personnalité pourraient également jouer un rôle dans l'extinction. Une étude a révélé que les enfants qui étaient plus anxieux étaient plus lents à s'habituer à un son. En conséquence, leur réaction de peur au son était plus lente à disparaître que les enfants non anxieux.