Des études menées en milieu scolaire auprès d'enfants de 8 à 13 ans ont révélé qu'entre 20 % et 56 % déclarent suivre un régime. Bien que cela soit choquant et que les troubles alimentaires réels chez les enfants aussi jeunes soient encore relativement rares, l'anorexie mentale a été identifiée chez des enfants aussi jeunes que sept ans.
Il est important de noter que les troubles de l'alimentation chez les enfants et les préadolescents sont différents des troubles de l'alimentation chez les adolescents et les adultes. Pour cette raison, les troubles de l'alimentation chez les jeunes sont souvent mal diagnostiqués. Les parents doivent comprendre à quoi peuvent ressembler les troubles de l'alimentation chez les enfants et les adolescents.
Différences chez les enfants et les préadolescents
Les enfants et les préadolescents sont moins susceptibles d'avoir des troubles de l'image corporelle, souvent considérés comme la marque d'un trouble de l'alimentation. Ainsi, un parent dont l'enfant perd du poids et montre moins d'intérêt à manger, mais n'exprime pas la peur d'être gros, peut être dérouté.
Les jeunes patients souffrant de troubles de l'alimentation sont plus susceptibles d'être des hommes que les patients plus âgés souffrant de troubles de l'alimentation. Les patients plus jeunes souffrant de troubles de l'alimentation sont également moins susceptibles de signaler des crises de boulimie ou de purge et sont moins susceptibles d'avoir essayé des diurétiques ou des laxatifs pour perdre du poids. Un diagnostic de trouble de l'apport restrictif évitant (ARFID) est également plus fréquent chez les patients plus jeunes.
Au lieu d'une perte de poids rapide, les patients plus jeunes peuvent ne pas réaliser les gains de poids ou de taille attendus. Les enfants et les adolescents qui commencent dans des catégories de poids plus élevées peuvent développer des troubles de l'alimentation et sont à risque de retard de diagnostic.
Toute perte de poids chez un enfant en pleine croissance n'est pas normale et doit toujours être une source de préoccupation.
L'exercice, un symptôme courant d'un trouble de l'alimentation chez les adolescents plus âgés et les adultes, peut également apparaître différemment chez les enfants et les préadolescents. Les jeunes sont moins susceptibles de s'adonner à des exercices ciblés, comme courir ou aller au gymnase. Pourtant, ils peuvent présenter des comportements qui ressemblent à de l'hyperactivité, comme courir, faire les cent pas et refuser de s'asseoir lorsque d'autres le font, par exemple en regardant la télévision.
Alors que les adolescents plus âgés peuvent donner une explication des régimes amaigrissants pour les raisons pour lesquelles ils ne mangent pas certains aliments, les enfants et les préadolescents sont moins susceptibles de donner une raison cohérente de leur refus de manger certains aliments. Ils peuvent simplement commencer à rejeter certains aliments ou se plaindre de maux d'estomac. Cela peut également faire dévier les parents de la piste.
Les troubles de l'alimentation peuvent avoir des conséquences médicales dangereuses. Un enfant souffrant d'anorexie mentale, de boulimie nerveuse ou d'un autre trouble de l'alimentation peut développer une malnutrition, une anxiété et une dépression, ainsi que des dommages aux dents, à l'œsophage, aux gencives et aux organes internes. Les troubles de l'alimentation peuvent également être mortels.
Signes d'avertissement de trouble de l'alimentation
Pour vous assurer que votre enfant ne développe pas de trouble de l'alimentation, soyez à l'affût des signes et symptômes suivants :
- Perte de poids ou manque de gain de poids chez un enfant en pleine croissance (même si cet enfant était auparavant dans un corps plus grand)
- Refus de manger des aliments appréciés auparavant (souvent sans explication du pourquoi)
- Suivre un régime, parler de régime ou de souci de perdre du poids
- Commentaires négatifs sur la forme de son corps ou des comportements associés tels que le port de vêtements amples
- Anxiété accrue à l'heure des repas, affirmant avoir déjà mangé et/ou s'excusant pour éviter les repas
- Hyperactivité ou exercice excessif (il peut n'y avoir aucun lien évident avec les tentatives de perte de poids)
- Préoccupation avec la cuisine, regarder des émissions de cuisine, lire des recettes et/ou cuisiner pour les autres et refuser de manger ce qu'ils ont fait
- Manque de grandes quantités de nourriture (pourrait indiquer une frénésie alimentaire)
- Aller aux toilettes et/ou prendre une douche après les repas (pourrait indiquer une purge)
- D'autres symptômes moins spécifiques parfois remarqués par les parents avant que leurs enfants ne soient diagnostiqués comprennent l'anxiété, les changements dans les habitudes de sommeil, le retrait social, les sautes d'humeur, la dépression, les accès de colère, l'irritabilité et les symptômes physiques (tels que les étourdissements ou les maux d'estomac).
Prendre part
Si vous soupçonnez que votre enfant présente des signes de trouble de l'alimentation, vous devrez prendre des mesures. Discutez de vos préoccupations avec votre enfant, mais sachez que de nombreux enfants et préadolescents souffrant de troubles de l'alimentation n'admettront pas qu'il y a un problème, même s'il y en a un.
Ensuite, partagez vos préoccupations avec le pédiatre de votre enfant. Envisagez de consulter un professionnel de la santé mentale spécialisé dans les troubles de l'alimentation pour obtenir des conseils et du soutien.
Sachez que tous les pédiatres ne sont pas aptes à détecter un trouble de l'alimentation à ses débuts. Même s'ils vous rassurent que tout va bien et que vous restez concerné, faites confiance à votre instinct et continuez à chercher des conseils et à observer votre enfant.
Si votre enfant est diagnostiqué avec un trouble de l'alimentation, sachez qu'il existe de nombreuses options de traitement différentes. Recherchez ces options avec soin. Un diagnostic et un traitement précoces offrent les meilleures chances de guérison à long terme.