Points clés à retenir
- Les capacités cognitives de la plupart des gens atteignent un sommet à un moment donné de la quarantaine et se détériorent avec l'âge.
- Les chercheurs ont analysé les compétences cognitives des joueurs d'échecs professionnels et ont découvert qu'après 45 ans, leur niveau de compétence commençait à décliner.
- Alors que certaines capacités cognitives diminuent avec l'âge, d'autres restent inchangées ou même s'améliorent.
Il n'est pas surprenant que pour la plupart des gens, les capacités cognitives atteignent un sommet à un moment donné de la quarantaine et se détériorent à partir de ce moment-là. Mais une nouvelle étude, publiée dans Actes de l'Académie nationale des sciences, a utilisé une méthode innovante pour le démontrer : mesurer les compétences cognitives des joueurs d'échecs professionnels.
Trois chercheurs de l'Institut Polytechnique Paris ont analysé les performances des joueurs d'environ 24 000 matchs d'échecs professionnels sur une période de 125 ans, ce qui impliquait d'examiner les mouvements de 4 294 joueurs dont 20 champions du monde.
En comparant les mouvements d'échecs de chaque joueur aux mouvements optimaux proposés par un moteur d'échecs numérique, les chercheurs ont découvert que la capacité de performance atteignait un pic vers l'âge de 35 ans. La plupart des joueurs ont pu conserver ce niveau pendant environ 10 ans. Mais après 45 ans, leur niveau de compétence a commencé à décliner.
Les changements dans les capacités cognitives reflètent des changements dans la structure et la chimie du cerveau, explique Myra Fernandes, PhD, professeure de psychologie à l'Université de Waterloo. « Alors que nous entrons dans la quarantaine (milieu de la trentaine à la quarantaine), le volume global du cerveau commence à diminuer", explique-t-elle. « Le taux de rétrécissement, qui est dû au processus de vieillissement normal et à la mort cellulaire (sénescence), augmente vers l'âge de 60 ans. »
Comprendre le déclin cognitif
Cette mort cellulaire ne se produit pas uniformément dans tout le cerveau. "Certaines régions connaissent des taux plus élevés et plus rapides : le cortex préfrontal, le cervelet et l'hippocampe présentent les pertes les plus importantes et cela s'aggrave avec l'âge", explique Fernandes. "Ainsi, les fonctions assumées par ces zones deviennent sélectivement altérées."
Cela signifie que si certaines capacités cognitives diminuent avec l'âge (au cours de la vingtaine et de la trentaine, selon une étude de 2009), d'autres restent en fait stables ou même augmentent, selon l'American Psychological Association.
Myra Fernandes, PhD
Avec l'âge, mémoriser de nouvelles informations et rappeler les noms de nouvelles connaissances peut prendre plus de temps. Différencier des événements similaires, qui se sont produits à des moments différents, est particulièrement problématique.
- Myra Fernandes, PhD"Avec l'âge, mémoriser de nouvelles informations et rappeler les noms de nouvelles connaissances peut prendre plus de temps", explique Fernandes. « Différencier des événements similaires, qui se sont produits à des moments différents, est particulièrement problématique. Par exemple, se rappeler où vous avez garé votre voiture à une occasion spécifique peut parfois être plus difficile lorsque le contexte est familier : est-ce que je me suis garé près de l'aire de restauration aujourd'hui ? Ou était-ce là que je me suis garé la semaine dernière, et aujourd'hui je me suis garé plus près de l'arrêt de bus ? »
La mémoire de travail, qui est la capacité d'une personne à garder à l'esprit une information, comme un numéro de téléphone ou un mot de passe, diminue également avec l'âge », explique Fernandes.
Mais un certain nombre d'autres processus cognitifs sont bien maintenus jusqu'à un âge avancé. "Notre vocabulaire et notre intelligence cristallisée, qui comprennent une connaissance générale du monde et des connaissances acquises par le biais de passe-temps, de professions et d'autres sources, ont tendance à augmenter tout au long de la vie et ne montrent une baisse qu'à un âge très avancé", explique Jennifer Coane, PhD, professeur agrégé de psychologie au Colby College dans le Maine.
Jennifer Coane, PhD
Un changement cognitif positif qui se produit avec le vieillissement est que les personnes âgées ont tendance à avoir ce qu'on appelle un « biais de positivité », ce qui signifie qu'elles sont plus attentives aux stimuli positifs et sont plus régulées émotionnellement que les adultes plus jeunes.
- Jennifer Coane, PhDLes souvenirs procéduraux (routines motrices trop apprises), comme se souvenir de comment patiner, comment faire du vélo ou attacher une chaussure, restent en grande partie intacts », ajoute Fernandes.
Dans l'ensemble, le domaine de la recherche sur le vieillissement cognitif offre de nombreux exemples de déclin de certains processus cognitifs et de préservation dans d'autres. "Un changement cognitif positif qui se produit avec le vieillissement est que les personnes âgées ont tendance à avoir ce qu'on appelle un" biais de positivité ", ce qui signifie qu'elles sont plus attentives aux stimuli positifs et sont plus régulées émotionnellement que les adultes plus jeunes", explique Coane.
Comment les neurones du cerveau changent au fil du temps à partir de l'expérience de la vieQu'est-ce qui affecte la puissance du cerveau à mesure que nous vieillissons?
Un certain nombre de facteurs affectent la capacité cognitive en plus de l'âge biologique, ajoute Coane.
La santé physique, en particulier la santé cardiovasculaire, est associée au fonctionnement cognitif tout comme l'accès à des aliments nutritifs et à de l'eau potable. « En vieillissant, nous avons également tendance à subir une diminution de la vision et de l'audition; ces deux éléments sont associés à de moins bonnes performances dans les tâches cognitives », explique Coane. « La perte auditive en particulier semble être associée à un déclin cognitif plus rapide. »
D'autres facteurs pertinents incluent le niveau et la qualité de l'éducation (la recherche indique que ceux qui ont plus d'années d'éducation ont tendance à mieux performer dans les tâches cognitives en vieillissant), et les facteurs qui augmentent la réponse du corps au stress, tels que la pauvreté, la discrimination raciale, la violence, le manque de sécurité, la solitude et le manque de sommeil-cela peut également avoir des effets néfastes importants sur la santé cognitive d'une personne.
À débattre
L'âge spécifique auquel le déclin cognitif commence fait l'objet d'un débat, en grande partie parce qu'il existe de nombreuses divergences dans les recherches publiées. "Il y a beaucoup de variabilité entre les individus, il est donc important de considérer comment différents modèles de cognition de l'âge se présentent chez le même individu qui est re-testé sur plusieurs années", explique Fernandes.
Des divergences peuvent également provenir de l'évaluation des capacités cognitives ou des comparaisons entre les groupes - celles-ci ont tendance à sous-estimer les déclins cognitifs liés à l'âge, note Fernandes.
Ce que cela signifie pour vous
Vous pouvez garder votre cerveau en forme en faisant régulièrement de l'exercice aérobique et en adoptant un régime alimentaire nutritif, qui à la fois améliore le flux sanguin vers le cerveau et aide à maintenir des neurones en bonne santé.
Les experts recommandent également de lire et d'apprendre de nouvelles compétences ou tâches pour améliorer la stimulation mentale. Et maintenir des relations sociales positives maintient les gens plus alertes, motivés et stimulés sur le plan cognitif.
Le sexe compte pour le risque de déficience cognitive