Les émotions dominent une grande partie de nos vies. Même les écrivains et les poètes semblent incapables de décrire toute la gamme et l'expérience des émotions humaines.
Les émotions sont à la fois insaisissables et pourtant la facette par laquelle nous communiquons les sentiments les plus subtils à ceux qui nous entourent. Nous ne pouvons pas exister sans eux, mais nous nous arrêtons rarement pour considérer combien il y en a réellement. C'est une question qui a intrigué et interpellé les scientifiques et les philosophes pendant des générations et continue de le faire aujourd'hui.
L'étude des émotions
Dès le 4ème siècle avant JC, Aristote a tenté d'identifier le nombre exact d'émotions fondamentales chez l'homme. Décrit comme la liste des émotions d'Aristote, le philosophe a proposé 14 expressions émotionnelles distinctes : la peur, la confiance, la colère, l'amitié, le calme, l'inimitié, la honte, l'impudeur, la pitié, la gentillesse, l'envie, l'indignation, l'émulation et le mépris.
Dans sa publication de 1872 L'expression des émotions chez l'homme et les animaux, Charles Darwin a théorisé que les émotions étaient innées, évoluées et avaient un but fonctionnel. Bien que Darwin n'ait pas explicitement défini ces « émotions de base », on pense qu'il envisageait une liste plus courte d'émotions essentielles, notamment la peur, la colère, la tristesse, le bonheur et l'amour.
Au 20e siècle, avec l'avènement de la psychothérapie, le nombre avait considérablement augmenté. Selon Robert Plutchick, professeur émérite à l'Albert Einstein College of Medicine, plus de 90 définitions différentes de « l'émotion » ont été proposées par des psychologues dans le but de décrire avec précision ce qui constitue et différencie l'émotion humaine.
Ces dernières années, les psychologues ont tenté d'identifier et de catégoriser ces émotions d'une manière considérée comme empirique et universelle. Cependant, le nombre d'émotions sur lesquelles les chercheurs se fixent dépend grandement de la façon dont les émotions sont définies et des critères utilisés. Par exemple, dans une étude de 2017, les chercheurs ont identifié 27 émotions uniques. Pourtant, en ce qui concerne les émotions les plus élémentaires, la plupart des psychologues vous diront qu'elles sont beaucoup moins nombreuses qu'on ne le pense et que les plus grandes comptabilités de l'expression émotionnelle proviennent de plus variations nuancées de ces sentiments de base.
La roue des émotions de Plutchik
L'une des théories les plus importantes du 20e siècle est la roue des émotions de Robert Plutchik. Dans ce document, Plutchik a proposé huit émotions de base - la joie, la tristesse, la confiance, le dégoût, la peur, la colère, la surprise et l'anticipation - qui, selon lui, se chevauchent et se mélangent comme des teintes sur une roue chromatique.
Plutchick a en outre expliqué que les « couleurs » émotionnelles primaires peuvent se combiner pour former les « couleurs » émotionnelles secondaires et complémentaires. Par exemple, l'anticipation et la joie peuvent se combiner pour former l'optimisme, tandis que la peur et la surprise peuvent ensemble décrire la crainte.
Système de codage d'action faciale d'Eckman
De nombreux chercheurs ont remis en question le modèle de Plutchik et ont fait valoir que ses émotions secondaires et complémentaires peuvent souvent varier selon la culture ou la société. Ils insistent sur le fait que, pour qu'une émotion soit considérée comme fondatrice, elle doit être universellement vécue dans toutes les cultures.
À cette fin, le psychologue Paul Ekman a créé ce qu'il a appelé le système de codage des actions faciales (FACS), un modèle de classification qui mesure et évalue les mouvements des muscles faciaux ainsi que ceux des yeux et de la tête. Sur la base de sa théorie, Ekman a proposé qu'il existe sept expressions émotionnelles universelles pour les gens du monde entier : le bonheur, la tristesse, la surprise, la peur, la colère, le dégoût et le mépris.
Alors que les travaux d'Ekman ont permis de mettre en évidence l'effet de « la nature ou de l'éducation » sur la réponse émotionnelle, une grande partie de sa théorie a depuis été critiquée lorsqu'en 2004, il a proposé que la même technique puisse être utilisée comme moyen de détection de mensonge.
Quatre émotions irréductibles
Suite aux travaux d'Ekman, une équipe de recherche de l'Université de Glasgow a cherché en 2014 à identifier les émotions basées sur les expressions faciales indépendamment des influences socioculturelles.
Ce que les chercheurs ont découvert, c'est que certaines émotions suscitaient la même réponse faciale. La peur et la surprise, par exemple, mobilisaient les mêmes muscles faciaux et, plutôt que de représenter deux émotions, on pouvait en voir une. La même chose pourrait s'appliquer au dégoût et à la colère ou à l'excitation et au choc.
Sur la base de leurs découvertes, les scientifiques ont réduit le nombre d'émotions irréductibles à seulement quatre : le bonheur, la tristesse, la colère et la peur. Au-delà de cela, ont-ils soutenu, les variations les plus complexes de l'émotion ont évolué au cours des millénaires sous de nombreuses influences sociales et culturelles.
Le point commun des expressions faciales, disent-ils, est principalement biologique (quelque chose avec lequel nous sommes nés) tandis que la distinction entre les expressions émotionnelles subtiles et complexes est principalement sociologique (des choses que nous, en tant que culture, avons apprises et développées au fil du temps).
Un mot de Verywell
Les émotions, et la façon dont nous les vivons et les exprimons, peuvent être à la fois abondamment apparentes ou remarquablement subtiles. Le consensus général parmi les scientifiques d'aujourd'hui est que les émotions de base, aussi nombreuses soient-elles, servent de fondement aux émotions plus complexes et subtiles qui composent l'expérience humaine.