Phineas Gage est souvent considéré comme l'un des patients les plus célèbres des neurosciences. Il a subi une lésion cérébrale traumatique lorsqu'une tige de fer a traversé tout son crâne, détruisant une grande partie de son lobe frontal.
Gage a miraculeusement survécu à l'accident. Cependant, sa personnalité et son comportement ont tellement changé que beaucoup de ses amis l'ont décrit comme une personne presque totalement différente.
L'accident de Phineas Gage
Le 13 septembre 1848, Gage, alors âgé de 25 ans, travaillait comme contremaître d'une équipe préparant un lit de chemin de fer près de Cavendish, dans le Vermont. Il utilisait une tige de bourrage en fer pour emballer de la poudre explosive dans un trou.
Malheureusement, la poudre a explosé, envoyant la tige de 43 pouces de long et de 1,25 pouce de diamètre vers le haut. La tige a pénétré la joue gauche de Gage, lui a traversé le cerveau et est sorti de son crâne avant d'atterrir à 80 pieds.
Gage a non seulement survécu à la blessure initiale, mais a pu parler et marcher jusqu'à un chariot à proximité afin qu'il puisse être emmené en ville pour être vu par un médecin. Il était encore conscient plus tard dans la soirée et a pu raconter les noms de ses collègues. Gage a même suggéré qu'il ne souhaitait pas voir ses amis puisqu'il serait de retour au travail dans "un jour ou deux" de toute façon.
Les descriptions de la blessure et des changements mentaux de Gage ont été faites par le Dr John Martyn Harlow. Une grande partie de ce que les chercheurs savent sur l'affaire est basée sur les observations de Harlow.
Après avoir développé une infection, Gage a ensuite passé du 23 septembre au 3 octobre dans un état semi-comateux. Le 7 octobre, il a fait ses premiers pas hors du lit et le 11 octobre, son fonctionnement intellectuel a commencé à s'améliorer.
Harlow a noté que Gage savait combien de temps s'était écoulé depuis l'accident et se souvenait clairement comment l'accident s'était produit, mais avait du mal à estimer la taille et les sommes d'argent. En un mois, Gage était assez bien pour quitter la maison.
Effets
Dans les mois qui ont suivi, Gage est retourné chez ses parents dans le New Hampshire pour récupérer. Lorsque Harlow a revu Gage l'année suivante, le médecin a noté que même si Gage avait perdu la vue de son œil et avait des cicatrices évidentes de l'accident, il était en bonne santé physique et semblait récupéré.
Les rapports populaires de Gage le décrivent souvent comme un homme travailleur et agréable avant l'accident. Après l'accident, ces rapports le décrivent comme un homme changé, suggérant que la blessure l'avait transformé en un alcoolique hargneux et agressif incapable d'occuper un emploi.
Les preuves suggèrent que bon nombre des effets supposés de l'accident ont peut-être été exagérés et qu'il était en réalité beaucoup plus fonctionnel que ce qui avait été rapporté auparavant.
Harlow a présenté le premier compte rendu des changements de comportement de Gage après l'accident. Là où Gage avait été décrit comme énergique, motivé et astucieux avant l'accident, bon nombre de ses connaissances ont expliqué qu'après la blessure, il n'était "plus Gage".
Comme il existe peu de preuves directes de l'étendue exacte des blessures de Gage en dehors du rapport de Harlow, il est difficile de savoir exactement à quel point son cerveau a été endommagé. Les récits de Harlow suggèrent que la blessure a entraîné une perte d'inhibition sociale, conduisant Gage à se comporter d'une manière considérée comme inappropriée.
Gravité des dommages
Dans une étude de 1994, les chercheurs ont utilisé des techniques de neuroimagerie pour reconstruire le crâne de Gage et déterminer l'emplacement exact de la blessure. Leurs résultats indiquent qu'il a subi des blessures aux cortex préfrontal gauche et droit, ce qui entraînerait des problèmes de traitement émotionnel et de prise de décision rationnelle.
Une autre étude menée en 2004 qui impliquait l'utilisation d'une reconstruction tridimensionnelle assistée par ordinateur pour analyser l'étendue de la blessure de Gage a révélé que les effets étaient limités au lobe frontal gauche.
En 2012, de nouvelles recherches ont estimé que la tige de fer détruisait environ 11 % de la substance blanche dans le lobe frontal de Gage et 4 % de son cortex cérébral.
L'influence de Gage
Le cas de Gage a eu une énorme influence sur la neurologie précoce. Les changements spécifiques observés dans son comportement ont indiqué des théories émergentes sur la localisation des fonctions cérébrales, ou l'idée que certaines fonctions sont associées à des zones spécifiques du cerveau.
Aujourd'hui, les scientifiques comprennent mieux le rôle que le cortex frontal doit jouer dans d'importantes fonctions d'ordre supérieur telles que le raisonnement, le langage et la cognition sociale.
Au cours de ces années, alors que la neurologie en était à ses balbutiements, l'histoire extraordinaire de Gage a été l'une des premières sources de preuves que le lobe frontal était impliqué dans la personnalité.
Qu'est-il arrivé à Phineas Gage ?
Après l'accident, Gage n'a pas pu reprendre son emploi précédent. Selon Harlow, Gage a passé du temps à voyager à travers la Nouvelle-Angleterre et l'Europe avec son fer à repasser afin de gagner de l'argent, apparaissant même soi-disant au Barnum American Museum de New York.
Il a travaillé brièvement dans une écurie de livrée dans le New Hampshire, puis a passé sept ans en tant que conducteur de diligence au Chili. Il a finalement déménagé à San Francisco pour vivre avec sa mère alors que sa santé se détériorait.
Après une série de crises d'épilepsie, Gage décède le 21 mai 1860, près de 12 ans après son accident.
Sept ans plus tard, le corps de Gage a été exhumé et son crâne et la tige de bourrage ont été apportés au Dr Harlow. Aujourd'hui, les deux peuvent être vus à la Harvard University School of Medicine.
Un mot de Verywell
L'accident de Gage et les expériences ultérieures servent d'exemple historique de la façon dont les études de cas peuvent être utilisées pour examiner des situations uniques qui ne pourraient pas être reproduites en laboratoire. Ce que les chercheurs ont appris de l'accident de Gage a joué un rôle important dans les premiers jours de la neurologie et a aidé les scientifiques à mieux comprendre le cerveau humain et l'impact que les dommages au cerveau pourraient avoir sur le fonctionnement et le comportement.