Les personnes atteintes de troubles graves de la consommation d'alcool peuvent présenter des déficits cognitifs en raison des dommages que la consommation excessive d'alcool pendant une longue période peut causer dans le cerveau. Heureusement, une grande partie des dommages causés par l'alcool au cerveau commencent à s'inverser lorsque les alcooliques cessent de boire. Mais, il y a des problèmes de fonction cérébrale qui persistent longtemps après que le buveur a arrêté de boire.
Problèmes visuo-spatiaux et de visuoperception chez les alcooliques même dans la sobriété
Des études ont montré que les alcooliques qui sont restés abstinents, même pendant une période de temps prolongée, peuvent présenter des déficits visuo-spatiaux et visuoperceptifs.
Les compétences visuospatiales incluent la capacité de voir un objet ou une image comme un ensemble de pièces, puis de pouvoir construire une réplique de l'original à partir des pièces. Par exemple, la construction visuospatiale comprend l'assemblage de meubles non assemblés, la construction de modèles ou encore la fabrication d'un lit ou le boutonnage de chemises.
La capacité visuoperceptive consiste à être capable de reconnaître des objets en fonction de leur forme, de leur motif et de leur couleur. En termes simples, la perception visuelle est la capacité du cerveau à donner un sens à ce que voient les yeux.
Ces compétences cognitives sont importantes pour de nombreuses tâches quotidiennes de base telles que lire, écrire, résoudre des problèmes de mathématiques ou même s'habiller. Par exemple, une personne ayant des déficits de perception visuelle peut avoir du mal à lire une carte.
Si quelqu'un a des déficits visuo-spatiaux ou visuo-perceptifs, cela peut nuire à sa capacité à évaluer avec précision la distance et les relations spatiales entre les objets, ce qui pourrait causer des problèmes en essayant de conduire un véhicule, par exemple.
Un déficit de la capacité à utiliser des indices visuels et spatiaux, à détecter les changements et les cohérences, et des discriminations visuelles subtiles peuvent affecter la capacité d'accomplir des tâches quotidiennes comme pousser un chariot dans une épicerie ou reconnaître votre enfant dans un groupe d'enfants habillés de la même manière.
Utilisation moins efficace des fonctions cérébrales
Les chercheurs ont découvert que même avec une sobriété à long terme, les alcooliques peuvent continuer à présenter des déficits de la visuoperception et du fonctionnement exécutif frontal du cerveau.
Les chercheurs ont découvert qu'en raison des dommages que l'alcool a causés à leur cerveau, les alcooliques doivent utiliser un système cognitif d'ordre supérieur plus complexe, des fonctions exécutives frontales, pour effectuer les mêmes tâches que d'autres sans antécédents d'alcoolisme.
Dans une étude, des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Stanford ont soumis un test d'identification de fragments d'image à 51 hommes alcooliques récemment détoxifiés et à 63 hommes témoins. Ils ont également testé la fonction exécutive et la mémoire déclarative explicite.
Utiliser les compétences de « Fermeture perceptive »
Le test de fragment d'image a mesuré la rapidité avec laquelle les hommes pouvaient identifier des dessins au trait d'objets ou d'animaux communs lorsqu'ils n'étaient que partiellement visibles.
Les personnes atteintes de déficiences visuoperceptives ont besoin d'une interprétation complète de ces dessins avant de pouvoir les identifier par rapport aux sujets non affectés.
Les individus non affectés peuvent utiliser un processus connu sous le nom de « fermeture perceptive » pour imaginer ou « remplir » des parties de l'image qui ne sont pas réellement visibles.
Capacité d'apprentissage mesurée
Pour mesurer la capacité d'apprentissage, les dessins ont été à nouveau montrés aux hommes de l'étude après un certain délai. S'ils étaient capables d'identifier l'objet la deuxième fois dans un rendu plus fragmenté, alors l'apprentissage s'est produit, ont déclaré les chercheurs.
L'étude a révélé que les hommes alcooliques présentaient des déficits de visuoperception et de fonction exécutive frontale par rapport au groupe témoin.
Les chercheurs ont également découvert que, bien que le groupe alcoolique soit capable d'apprendre des tâches visuoperceptives au même niveau que les contrôles, la façon dont ils exécutaient la tâche était très différente de la façon dont les contrôles l'effectuaient.
Traitement plus complexe nécessaire
Les alcooliques ont utilisé différents processus composants sous-jacents pour exécuter la tâche.
"Incapables d'invoquer des capacités visuoperceptuelles normales, les alcooliques se sont appuyés sur un système cognitif plus complexe pour effectuer la tâche d'apprentissage visuoperceptif que ne l'exigent les contrôles", a déclaré Edith Sullivan, professeur à Stanford. "Le problème potentiel avec cela est que si ces mêmes fonctions exécutives frontales du système sont nécessaires pour une tâche concurrente, les alcooliques peuvent être désavantagés car ce système serait autrement engagé."
Les chercheurs ont conclu que la nécessité d'avoir à utiliser des fonctions exécutives frontales pour accomplir des tâches visuoperceptuelles pourrait affecter les performances des alcooliques en convalescence en conduisant un véhicule ou en travaillant sur le lieu de travail.
Pourrait affecter les performances en milieu de travail
Il serait plus difficile pour les alcooliques d'accomplir des tâches nécessitant un séquençage, un jugement et une prise de décision, ou des tâches complexes nécessitant une organisation ou une planification. Les emplois qui nécessitent des compétences visuospatiales, comme l'utilisation d'équipement lourd ou la dentisterie, pourraient également être compromis, ont déclaré les chercheurs.
"L'utilisation de systèmes cognitifs plus exigeants par les alcooliques peut être moins efficace et plus coûteuse pour la capacité de traitement que celles invoquées par les contrôles", ont écrit les auteurs.