Les consommateurs de cocaïne à long terme peuvent perdre une partie de leur capacité à mémoriser et à se souvenir même d'éléments simples et peuvent voir leurs capacités de prise de décision altérées, selon un examen IRM du cerveau des toxicomanes.
L'abus chronique de cocaïne est directement lié à un dysfonctionnement dans les zones du cerveau impliquées dans la réflexion et la prise de décision supérieures.
Les chercheurs affirment que les déficits cognitifs qui en résultent peuvent aider à expliquer pourquoi les toxicomanes persistent à utiliser la drogue ou y reviennent après une période d'abstinence.
L'étude citée ci-dessus a été menée par le Dr Robert Hester du Trinity College à Dublin, en Irlande, et le Dr Hugh Garavan du Trinity College et du Medical College of Wisconsin à Milwaukee.
Dommages au système dopaminergique
"Les substances addictives telles que la cocaïne peuvent endommager le système de la dopamine dans le cerveau, et il existe une forte concentration de récepteurs de la dopamine dans les régions du cerveau impliquées dans les processus décisionnels d'ordre supérieur", a déclaré la directrice du NIDA, le Dr Nora D. Volkow, dans un communiqué de presse. "En utilisant la neuroimagerie fonctionnelle pour examiner les changements neuronaux qui résultent souvent de l'abus chronique de cocaïne, ces scientifiques ont identifié un autre aspect de l'effet de la cocaïne sur le cerveau qui peut aider à expliquer pourquoi les individus persistent dans ces comportements malgré les conséquences négatives. "
Dans l'étude, les scientifiques ont enrôlé 15 toxicomanes actifs de cocaïne et 15 personnes en bonne santé qui n'ont jamais utilisé la drogue. Chaque participant a effectué une tâche dans laquelle il a visualisé des listes de lettres de mémoire pendant six secondes et a « répété » chaque liste pendant 8 secondes.
Ils ont ensuite appuyé sur un bouton lorsqu'on leur a présenté une lettre qui ne faisait pas partie de la liste précédente. Au cours de la tâche, le cerveau des participants a été analysé par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRM) qui illustre l'activité des cellules nerveuses lors de l'exécution d'une tâche spécifique.
La cocaïne affecte les fonctions cérébrales supérieures
Les cocaïnomanes étaient significativement moins précis que les témoins. Les scientifiques ont découvert que les exigences de la mémoire de travail nécessitaient une activation accrue de deux régions du cerveau, le cortex cingulaire antérieur (ACC) et le cortex préfrontal.
"Des recherches antérieures qui ont examiné la fonction cognitive chez les toxicomanes de cocaïne ont identifié une activité réduite dans le cortex cingulaire antérieur", explique le Dr Garavan. "Mais notre étude est la première à montrer que la difficulté des usagers de cocaïne à inhiber leurs actions, en particulier lorsque des niveaux élevés de raisonnement et de prise de décision sont requis, est directement liée à cette capacité réduite de contrôle de l'activité dans les régions ACC et préfrontales du cerveau."