La discrimination est un terme utilisé à la fois dans le conditionnement classique et opérant. Cela implique la capacité de faire la distinction entre un stimulus et des stimuli similaires. Dans les deux cas, cela signifie répondre uniquement à certains stimuli et ne pas répondre à ceux qui sont similaires.
Discrimination dans le conditionnement classique
Dans le conditionnement classique, la discrimination est la capacité de faire la différence entre un stimulus conditionné et d'autres stimuli qui n'ont pas été associés à un stimulus inconditionné. Par exemple, si un son de cloche était le stimulus conditionné, la discrimination impliquerait d'être capable de faire la différence entre le son de cloche et d'autres sons similaires.
Le conditionnement classique fonctionne comme ceci : un stimulus auparavant neutre, tel qu'un son, est associé à un stimulus inconditionné (UCS). Le stimulus inconditionné représente quelque chose qui déclenche naturellement et automatiquement une réponse. Par exemple, l'odeur de la nourriture est un stimulus inconditionné, tandis que saliver à l'odeur est une réponse inconditionnée.
Une fois qu'une association a été formée entre le stimulus auparavant neutre, maintenant connu sous le nom de stimulus conditionné (CS), et la réponse inconditionnée, le CS peut évoquer la même réponse, maintenant connue sous le nom de réponse conditionnée, même lorsque l'UCS n'est pas présent.
Dans les expériences classiques d'Ivan Pavlov, le son d'un ton (un stimulus neutre devenu un stimulus conditionné) était associé à plusieurs reprises à la présentation de nourriture (stimulus inconditionné), ce qui conduisait naturellement et automatiquement à une réponse salivaire (réponse inconditionnée).
Finalement, les chiens salivaient en réponse au seul son de la tonalité (une réponse conditionnée à un stimulus conditionné). Maintenant, imaginez que Pavlov ait introduit un son différent dans l'expérience. Au lieu de présenter le son de la tonalité, imaginons qu'il sonne une trompette. Ce qui se passerait?
Si les chiens n'ont pas bavé en réponse au bruit de la trompette, cela signifie qu'ils sont capables de faire la distinction entre le son de la tonalité et le stimulus similaire. Pas n'importe quel bruit ne produira une réponse conditionnée. En raison de la discrimination des stimuli, seul un son très particulier conduira à une réponse conditionnée.
Dans une expérience bien connue sur le conditionnement classique, les chercheurs ont associé le goût de la viande (stimulus non conditionné) à la vue d'un cercle (stimulus conditionné), et les chiens ont appris à saliver en réponse à la présentation d'un cercle. Les chercheurs ont toutefois découvert que les chiens salivaient également lorsqu'ils voyaient une ellipse, une forme ovale.
Au fil du temps, alors que les chiens faisaient de plus en plus d'essais où ils ne ressentaient pas le goût de la viande en voyant l'ellipse, ils sont finalement devenus capables de faire la distinction entre les deux stimuli similaires. Ils salivaient en réponse au cercle, mais pas quand ils voyaient l'ellipse.
Discrimination dans le conditionnement opérant
Dans le conditionnement opérant, la discrimination fait référence au fait de répondre uniquement au stimulus discriminant et non à des stimuli similaires. Par exemple, imaginez que vous avez entraîné votre chien à sauter en l'air chaque fois que vous prononcez l'ordre « Saute ! » Dans ce cas, la discrimination fait référence à la capacité de votre chien à faire la distinction entre l'ordre de sauter et des ordres similaires tels que s'asseoir, rester ou parler.
Discrimination des stimuli et généralisation des stimuli
La discrimination des stimuli peut être comparée à un phénomène similaire connu sous le nom de généralisation des stimuli.
Dans le conditionnement classique, par exemple, la généralisation du stimulus impliquerait l'incapacité de faire la distinction entre le stimulus conditionné et d'autres stimuli similaires. Dans la célèbre expérience de Little Albert, un jeune garçon a été conditionné à craindre un rat blanc, mais il a montré la réaction de peur lors de la présentation d'objets blancs similaires à fourrure.